沙漠，原名张坤权，生于江苏如皋，原籍宜兴，她的父亲张玉麟是国民党高官，早年任职温州四个县，当过县长，为人开明、厚道，在老百姓中声望很高，有清官之称，县志中有记载。张玉麟与进步人士相交往，著名戏剧家宋之的当年曾荫蔽在他的家中，受到保护。
在温州，沙漠读书到12岁时，卢沟桥事件爆发，她满怀激情参加温州演出的话剧《保卫卢沟桥》。随着时局变迁，她家移居上海租界区，沙漠在继续读书期间，参加中国旅行剧社、上海剧艺社的话剧演出，虽年龄小，又是学生，却已是签约的半职业演员。
1943年，她奔赴重庆后，得识戏剧界夏衍、阳翰笙、郑君里、宋之的、应云卫诸先贤，受其教诲，终于成长为当年重庆有影响的著名话剧演员。
1947年在重庆主演话剧《茶花女》女主角玛格·丽特的沙漠，她的名字最近几年又出现在重庆人的视线中。她不是以演员的身份出现在舞台，而是以作者的身份出现在报刊。她写的散文《人见人爱的赵丽蓉》，全国几十家报刊争相转载，《重庆晚报》、《重庆文化史料》也在其中。
1943年，沙漠跟随著名演员黄宗江、蒋天流到了重庆。这个从上海来的漂亮姑娘，很受注目。那时，沙漠虽在上海已“下海”演话剧，但到重庆来不是为了演戏，而是奉父母之命来上大学的。明令：不准演戏，不准当戏子。就读重庆远郊北碚的复旦大学。
原本酷爱话剧的沙漠，受到夏衍等戏剧前辈影响，被抗战时期重庆话剧的辉煌业绩深深吸引，决心弃学从艺，从事话剧事业。她不顾父母的坚决反对，不仅是演戏，并与复旦高年级演戏的同学黄中敬相恋，快速结合。
此举触怒父母，远道赶来捉拿她。沙漠割腕以死抗争，最后才得以遂愿。
抗日战争胜利后，重庆外来的话剧团体纷纷复员东下，名家名流都走了！沙漠和丈夫黄中敬留在了重庆，会同一批志同道合的青年同行担当起在重庆演出进步话剧的重任。在1946-1948两年多的时间里，她主演了《秋》、《家》、《茶花女》、《飘》、《秋海棠》、《上海屋檐下》、《梅萝香》、《孔雀胆》等八出大戏。那时候的演员，像沙漠具有大学文化水平的不多，加上她勤奋、刻苦和容貌美丽，很快就蹿红重庆剧坛。
1946年春，沙漠应重庆新中囯剧社之邀，主演话剧《秋》中翠环。这个角色难演，既没有重头戏，又没有特别动情的戏。剧评家却赞扬沙漠演得好，演得稳重、落落大方，是丫环，又是个与众不同的丫环。为什么呢？
她这个翠环，有不同于一般丫环的气质，她对大少爷觉新有感人至深的纯情，并不奢望爱情，左了可能成了小姐，右了可能成了媚俗的丫头。沙漠把她演得恰如其分。沙漠在重庆舞台上第一炮就打响了。后来，她主演的《茶花女》尤为轰动。
1947年，《茶花女》在抗建堂剧场上演时，沙漠已怀有六个月的身孕，她不得不委屈肚子里的娃娃，捆绑着腰腹上台，重庆夏天炎热似火炉，在剧场没有降温设备环境下，她穿着长裙和很高很高的高跟鞋，随着剧中人物感情翻天覆地的变化，激情戏排山倒海似的一场接着一场，表演起来十分艰难。她尽全力投入，唯恐辜负了观众的厚望，也怕对不起茶花女，她不敢为了有孕之身有丝毫懈怠。剧团怕沙漠在台上有闪失，请来了支持、关爱话剧界的中西名医宦世安、左昂坐在堂座前排，沙漠万一有不适，立刻抢救。在三个半小时的热气蒸腾中，茶花女终于断气在情人阿芒的怀抱里，演完了全剧。沙漠也像断了气，任全场观众鼓着热烈的掌声，她也站不起来。还是由扮演侍女的胡珂走出来，把沙漠扶起，答谢观众的盛情厚意。
40年后，沙漠在成都初识川剧著名女作家徐棻，徐棻向大家介绍说，沙漠是她的恩师。沙漠瞠目不知其所以。徐棻笑着说：“1947年，我还是初中学生。我看沙漠老师演茶花女，一连看了四遍，天天在家学沙漠老师的表演动作，练了一遍又一遍。下定决心，长大了演话剧，终于有了今天。
茶花女影响了我一生。我感谢沙漠恩师。”人称重庆话剧迷的徐亨祥老人，听说沙漠重游重庆，他带着一家四口人赶到车站去迎接当年重庆舞台上的茶花女。
沙漠后来怎么样了？1949年，她奔赴华北解放区；建国后，她在北京、青岛的话剧院团当演员，1957年夫妇双双被错划为右派，历尽坎坷。
《四人帮》倒台后，沙漠重返戏剧界，再见夏公与翰老，深受他们关怀与重视，翰老接待沙漠在京住了三个月之久。沙漠离休后，在前辈张光年（光未然）和邵燕祥、白桦等著名文学家的鼓励下，75岁起从事笔耕。几年来写了不少被她称为习作的文章，却很少投稿。各地文友读她的文章后爱不释手，热心地推荐给《新民晚报》、《演员报》、《随笔》、《红岩春秋》等报刊杂志刊登。近期写的《给毛主席打电报的故事》，发表在《炎黄春秋》令人瞩目。沙漠深感欣慰。她说：能在这敢于说真话，有着很大影响力的刊物上发表文章，是她的荣幸。
当年演《茶花女》的沙漠，老了。如今老人把写作当成她晚年最大的快乐。