鼻、咽、喉、气管、支气管和肺构成了人体的呼吸系统。肺和气管是主要的呼吸器官。肺位于胸腔内，分左、右二部分，左肺分为二叶，右肺分为三叶，肺质地很柔软并富有弹性。肺主要由支气管和肺泡组成，而肺泡是由很薄的上皮细胞构成。肺泡总数约为750000000个，其总面积可达50～100平方米，为人体所需的气体交换提供了足够的场所。血液流经肺泡壁的毛细血管时，可以和肺泡里的气体进行交换，从而不断地完成吸入氧气、呼出二氧化碳的代谢过程。肺的表面有二层浆膜，它和衬托在胸腔内面的浆膜形成左右两个闭锁的浆膜囊，称为胸膜腔。胸膜腔内有少量液体，可减少肺活动时引起的摩擦。胸膜发炎或有其他病变时，可引起胸膜腔渗出液增多，称为胸水。
咽喉以下的呼吸道总称气管，都是由软骨环和软组织构成的圆形管道。向下延伸分为左、右支气管，左、右支气管进入肺门后，右支气管分为3支，左支气管分为2支，称为肺叶支气管，再向下分为肺段支气管，反复分支后，越分支越细，类似树的分支，称为支气管树。最终与每个肺泡相连。
气管和支气管的粘膜均能分泌丰富的粘液，能把进入呼吸道的细小颗粒和尘埃粘住。粘膜上有许多可以运动的小纤毛，也可以促使粘液及尘埃颗粒的排出。粘膜上还有许多淋巴组织及吞噬细胞，可以吞噬细菌的尘埃。这一切都有助于呼吸道对空气中的细菌与尘埃进行清洗及消毒。支气管树以下的部分（肺泡管、肺泡囊和肺泡）是进行气体交换的场所，人体在代谢过程中，需要经常不断地从环境中摄取氧气，并排出二氧化碳，这种呼吸功能是人体生命活动的重要特征。
中年初期，人的呼吸功能大都很旺盛，但随年龄的增加，胸廓前后径渐有增大，胸廓活动亦渐受限，肺组织的弹性降低，肺泡扩大，肺总容量及肺活量均渐减少，呼吸道的粘膜逐渐萎缩，粘膜的纤毛功能及保护性咳嗽反射的敏感性降低，气管的分泌物易潴留，因而容易发生慢性支气管炎。反复发作的慢性支气管炎、支气管哮喘又会影响心脏功能，严重者引起肺心病。