旁敲侧击也就是借题发挥，就是借谈论某个问题来表达自己真正的意思。在交际中，当需要批评或提醒某人，而又不便直接提出时，便可考虑旁敲侧击法。提出一些看似与正题无关的话题，让听者自己去体味、理解其中的真意，以此来达到启示、提醒、劝阻或教育他人的目的。
许多人都有这样的经验：如果你在办事时，能够找到一位有门路、伶牙俐齿的人才，让他尽其所能，从中撮合，传递信息，论理说情，真是再好不过了。
淳于髡是齐国的一位大夫，虽然他相貌平常，身材也一般，却是位学识渊博、能言善辩且又机智过人的人。因此齐王非常器重他，并且把他招为女婿。
孟尝君是齐国的名门贵族，几度出任相职，是政界的实力派。但有一次他与齐王意见不和，一气之下辞去相职，回到了叫薛的私人领地。
这时与薛接邻的南方大国楚国正待举兵攻薛。与楚相比，薛不过是弹丸之地，兵力粮草等均不能相比，楚兵一旦到来，薛地后果不堪设想。
燃眉之急，唯有求救于齐。但孟尝君刚刚与闵王闹了意见，没有面子去求。去了也怕闵王不答应。为此他伤透了脑筋，一筹莫展。绝路之中老天给他降下了一线希望，齐国大夫淳于髡来薛地拜访。他是奉闵王之命去楚国交涉国事，归途顺便来看望孟尝君的。孟尝君抚额称庆，可谓天助我也。他早已想好了主意，亲自到城外迎接，并以盛宴款待。
淳于髡不仅善随机应变，常为诸侯效力，与王室也有密切的关系。威、宣、闵三代齐王都很器重他。闵王时代成了王室的政治顾问，且与孟尝君本人也有私交。
孟尝君决心已下，开口直言相求：“我将遭楚国攻击，危在旦夕，请君助我。”
淳于髡也很干脆：“承蒙不弃，从命就是。”后人猜测，淳于髡此行，可能是有目的而来，即为朋友解危的，只不过这话需孟尝君亲自当面求说就是了。朋友之交，有许多心照不宣的东西，古亦如此。
却说淳于髡赶回齐国，进宫觐见闵王。官场的话当然是要相告出国履行公务的结果，但他真正要办的事情也早已盘算在心。
闵王问道：“楚国的情况如何？”
“事情很糟。楚国太顽固，自恃强大，满脑子想以强凌弱；而薛呢，也不自量……”话题有意识性地在转向薛。但谈到薛，却不露痕迹。闵王一听，马上就问：“薛又怎么样？”淳于髡抓住机会说：“薛对自己的力量缺乏分析，没有远虑，建筑了一座祭拜祖先的寺庙，规模宏大，却不问自己是否有保卫它的能力。目前楚王要出兵攻击这一寺庙，唉，真不知后果怎样！所以我说薛不自量，楚也太顽固。”
齐王表情大变：“喔，原来薛有那么大的寺庙？”随即下令派兵救薛。
守护先祖之寺庙，是国君最大义务之一。为了保护祖先寺庙就必须出兵救薛，薛的危机就是齐的危机，在这种危机面前，闵王就完全不再计较与孟尝君的个人恩怨了。整个过程，淳于髡没有提到一句请闵王发兵救孟尝君，而是抓住闵王最关心的问题，旁敲侧击，点到痛处时，闵王便会自己主动发兵救薛，实际上是救了孟尝君。
齐威王即位后，整天只知道沉湎于酒色之中，好几年不理国事。左右大臣都不敢劝谏。于是淳于髡决定去试一试。
一天，淳于髡去见威王，说有一个谜语要他猜。威王最喜欢猜谜语了，便催淳于髡快说。淳于髡于是说：“有只大鸟，停在王宫的庭院里已经三年了，既不飞也不叫。请大王猜猜这只鸟是怎么一回事。”
威王回答说：“这只鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
从这以后，威王开始内治国政，外收失地，称霸天下。
齐威王八年，楚国发兵攻打齐国。威王派淳于髡出使赵国求救，叫他带一百镒金、十驾马车去送给赵王。淳于髡忍不住仰天大笑，连系帽子的带子都笑断了。
威王问他是不是嫌带去的礼物太少，淳于髡说：“岂敢，岂敢。我只是想到一件好笑的事情罢了。”
威王一听是好笑的事情，连忙叫淳于髡讲给他听。淳于髡于是说：“今天我从东边来时，看见路旁有个种田人在祈祷。他拿着一个猪蹄子、一杯酒祷告上天保佑他五谷丰登，米粮堆积满仓。我见他拿的祭品很少，而所祈求的东西却太多，所以笑起来了。”
齐威王当然听懂了他的意思，便把去赵国的礼物增加到一千镒金、十对白璧、一百驾马车。
淳于髡到赵国献上礼物，陈说了利害关系后，赵王发出精兵十万支援齐国。楚王听说后连夜退兵回国了。
齐威王非常高兴，在宫内设酒宴为淳于髡庆功。威王问淳于髡要喝多少酒才会醉，淳于髡回答说喝一斗酒也会醉，喝十斗酒也会醉。威王觉得他真有意思，既然喝一斗就会醉了，怎么还能喝十斗呢？因此要他讲一讲这其中的道理。
于是淳于髡便说起了他的酒经：“如果大王当面赏酒给我喝，执法官站在一旁，御史官站在背后，我战战兢兢，低头伏地而喝，喝下了一斗就会醉了。如果父母或贵客来我家，我恭谨地陪酒敬客，应酬举杯，喝不到两斗也会醉了。如果有朋自远方来，相见倾吐衷肠，畅叙友谊，那就要喝上个五六斗才会醉了。如果是乡里之间的宴会，有男有女，随便杂坐，三两为伴，猜拳行令，男女握手也不受罚，互相注目也不禁止，自由自在，开怀畅饮，这样，我就是喝到八斗也只会有二三分醉意。如果到了晚上，宴会差不多了，大家撤了桌子促膝而坐，男女都同坐在一个坐席上，靴鞋错杂，杯盘狼藉。等到堂上的蜡烛烧尽了，主人送走客人而单单留下我，解开罗衫衣襟，微微能闻到香汗的气息。这时，我欢乐至极，忘乎所以，要喝到十斗才会醉。所以说，酒喝过头了就会乱来，欢乐过头了就会生悲，世上的事情都是这样的啊！”
齐威王听了他这一段精彩的酒经，沉思了好一会儿，然后说：“讲得好啊！”从此以后，齐威王戒掉了通宵达旦饮酒的坏习惯。
旁敲侧击其实是一种机智计策，既重迂回策略，更重隐含之术，较之迂回更主动、更微妙。
在许多场合，有一些话不能直说也不好直说，于是，旁敲侧击绕道迂回，就成为人们所采用的方法。它的妙处在于既不失礼节，又伤不到对方的面子，并且还给自己留下了回旋的余地。