1870年8月31日，玛莉亚·蒙台梭利生于意大利的安科纳省。1894年，蒙台梭利毕业于罗马大学医科，成为意大利第一位女医学博士，名震全国，但当时仍然无法改变社会对女性的成见，只能在罗马大学精神病诊所担任助理医师。
在任罗马大学精神病诊所助理医师期间，蒙台梭利开始对智力迟钝儿童的教育问题感兴趣。她接触到了白痴儿童，对他们由同情地帮助解决生活困难，转而开始研究智障儿童的治疗及教育问题，奠定了她教育理论中“发展智力需要透过双手操作”的基本理论。并且由这两年的体验认识到，“要克服智能不足，主要还得靠教育的手段；不能只用医药去治疗”，从而一改传统的完全以药物治疗低能儿的偏执做法。
1899至1901年，蒙台梭利任罗马国立心理矫正学校校长以后，把自己的方法实际应用到这些可怜的孩子身上，同时，也为她学校的同工和罗马的教师们，预备了一套对低能儿童的“特殊观察法”以及教育法。并针对这些孩子们的问题，用心研制了各式各样的教育工具，帮助他们“手脑并用”增进智能，每天从8时到19时她亲自和儿童相处，观察他们，了解他们，并做笔记分析和比较，不断研究出更好的办法。结果证明，她的方法非常成功。
蒙台梭利发现，对低能儿所使用的方法，既然能使较低的心智状态成长，它背后的“教育原理”必定也能更广泛地运用在正常儿童的身上，会使较高的心智状态达到更高的境界。为了证明这种方法应用于正常儿童的可能性，她决心重新研究“正常教育学”。经过沉潜苦研的7年，她逐渐地找出了人类生命发展的规律，逐步地形成她的初步思想和理论，所缺乏的就是验证的机会了。
1907年1月6日，第一所“儿童之家”在罗马的贫民窟桑罗伦多区正式开幕，3个月后，第二所蒙台梭利“儿童之家”相继设立。在以后的岁月里，蒙台梭利与儿童教育专家一起，对纷繁芜杂的蒙台梭利教育著作根据教育原理进行了系统的整理，去粗取精，用最少的篇幅、最精炼的语言、最具体的案例、最有效的方法体现蒙氏教育的真谛，帮助家长们在有限的时间内，迅速地了解并学会蒙氏教育方法，这就是《蒙台梭利育儿全书》的出版。
20世纪90年代，有关蒙台梭利的教育方法传入中国，并在很短的时间内得到了广泛的认可。
《蒙台梭利育儿全书》从很多方面向读者阐述了新生儿的心理和生理特点，让我们充分了解孩子的成长过程会经历那些关键的阶段，让父母充分的去呵护孩子，爱孩子，并照顾得当。认为从出生到3岁，是人生最关键的时期，大脑里装进去什么东西，就会影响孩子一生，就像软件的质量影响电脑的功能一样。最要紧的是，这个过程是不可逆的，一旦错过，谁也不能重来一遍。
书中认为，要改变一个民族或一个国家，要唤醒宗教或提高文化水平，我们必须仰赖孩子，他们具备无限的可塑性。但在孩子一岁半这段时间需要特别注意的是，不要人为干涉儿童的发展过程，打乱生命的自然规律。我们应该让儿童完成自己的事情，因为这是他们的心理需求。
蒙台梭利认为，儿童存在着与生俱来的“内在生命力”或“内在潜力”这种生命力是积极的，活动的，发展着，具有无穷无尽的力量。教育的任务是激发和促进儿童的“内在潜能”，并使之获得自然的和自由的发展。然而，天才人物所具有的注意力方面的特征，是不能被任何一个有经验的教师唤起的，无论他的教学技艺多么巧妙和高超。
儿童的语言能力的培养是发展高级心理活动的先决条件。蒙台梭利认为，儿童的语言能促进智力的发展，任何家长和教育工作者都应当十分重视对儿童语言能力的培养。蒙台梭利强调要是通过创设某些适宜的语言环境（软环境或者硬环境），来逐步培养孩子听、说、写、读的能力与习惯。比如，让孩子在学习母语的同时学习第二语言，或引导孩子在理解运用口语的同时学习书面语言，以此来促进孩子的语言发展。蒙台梭利还提倡通过引导孩子操作设计合理的教具，来使他们形成更主动、更专注、更独立和更自信的良好个性。
蒙台梭利教育目的是使人成为人，即第一个人是刚刚出生的生物性的人；第二个人是为人，为人就是受过教育，具备了教养、具备了人格的人。这就是蒙台梭利教育的意义，也就是人格形成才能成为真正的人。
人之所以有学习的欲望，就是受到与生俱来的智能所驱使，也就是孩子内在有一种执著追求知识和求发展的冲动。那是内部发生的原动力，透过人格的选择及行动而表现出来。如孩子热衷做某一件事时，大多会不知不觉地进行“分析、比一比、合起来、集在一起”的工作。如果这种内在冲动不通过教育去启动他，将会使幼儿本身存在着的巨大能量迟滞、消磨。
人类在未成熟的状态出生，其后要靠以后的努力去创造自己的工作，因此人类不只是有创造性，还在不断发挥创造性。其实，这可以说是人类的一种自然性，对人类而言，创造是自然而生的。蒙台梭利认为手的活动及语言在不断地保持调和，最后才能培养出孩子自己的人格，而人格在成长过程中发挥各种创造能力。
成人给儿童的教育是协助儿童自我发展，是给他出一己之力。传统的教育则是成人在那里不断地教导儿童怎样去做，儿童就遵命式地去服从。那么，蒙台梭利教育就是让儿童发挥他自身的生命潜能，通过自身的实际的这种活动来发展自己各个方面，包括人格的养成，这是教育的真谛。