努尔哈赤出身于一个奴隶主家庭，其家族的势力并不足以支撑他在斗争中赢得优势。而在权力斗争中，只有争取到更多的人或者拉拢更多的人才能增加自己的实力和势力，而在那样一个时代，拉拢人的一个流行方法就是联姻，婚姻可以让两个家族迅速的走到一起，彼此支持，相互声援。至于婚姻本身的幸福与否，在利益面前，它是被忽略不计的。
清太祖（爱新觉罗·努尔哈赤，1559—1626）加图《二十四史》的664的S2321
努尔哈赤共有十六个妻子。除了第一个妻子佟佳氏，其余十五个妻子都与战争、政治有关——或者是战利品，或者是贡品，或者是政治交易品。努尔哈赤缔结的婚姻中，最值得记述的是与海西女真叶赫部的两桩婚姻。
万历十六年（1588年），努尔哈赤三十岁。这一年他娶了两个妻子。该年四月，海西女真哈达部贝勒的儿子歹商送其妹阿敏赴努尔哈赤处完婚。
这是明朝的主意。哈达部忠顺明朝，明朝为了支援哈达部，牵制努尔哈赤，力促这段姻缘，一方面使哈达部与努尔哈赤联姻结势；一方面通过哈达部加强对努尔哈赤的控制。努尔哈赤深知明朝用意，但他正处在统一建州女真的关键时刻，更欲借此将触角伸向海西女真。于是，他作出从命明朝的姿态，亲至哈达迎亲。努尔哈赤想获得的是哈达的势力与明朝的满意，而不是新娘。后来这位哈达那拉氏只被封为侧妃，没有为努尔哈赤生下一男半女。
史可法像该年九月，海西女真叶赫部贝勒纳林布禄送其妹孟古赴努尔哈赤处完婚。
早在努尔哈赤从李成梁麾下逃到叶赫时，叶赫贝勒杨吉努尔哈赤（杨加努）即看中了胆略过人、相貌非常的他。为在女真各部相互残杀的混战中寻求可靠的帮手，杨吉努尔哈赤执意要将自己的女儿许配给努尔哈赤，他对努尔哈赤说：“我有二女，待次女长成，幸与君结秦晋之好，为君持巾栉，乃我平生之愿。”
努尔哈赤与杨吉努尔哈赤处境相似。杨吉努尔哈赤提亲，正中努尔哈赤下怀。但杨吉努尔哈赤次女只有两岁，须“待长缔姻”。他急不可待，道：“何不即将大女许我？”
杨吉努尔哈赤道：“我非难舍大女。君非常人，恐大女福薄配不上君。小女姿色端丽无双，德言仪功婉娩绳矩，既有奇相，且识见不凡，安可妄与人？今妙选凤卜，乃天作之合啊！”
努尔哈赤大喜，当即过聘定亲。这是努尔哈赤聘定的第一女。
努尔哈赤在基本统一建州各部后，作为远交近攻策略的步骤之一，迎娶了叶赫那拉氏孟古。孟古时年十四岁，努尔哈赤此时已是拥有六妻五子二女的大家长。但叶赫那拉氏以她的美貌、聪慧、善良赢得了努尔哈赤的心，成为努尔哈赤最心爱的佳偶。她神情端庄，清心玉映，待人宽厚真挚，从不为逢迎所喜，从不为诽谤所怒，从不接近小人，从不干预朝政，只是全心全意地侍奉努尔哈赤，虔恭中馈，如鼓琴瑟，与努尔哈赤朝夕相伴了十五年，为努尔哈赤生养了他“爱如心肝”之子——皇太极。努尔哈赤敬之如宾，爱之弥深，除却军国大事，一时一刻也不愿离开她。但叶赫嫁女，却只是为了缓兵和牵制。从骨子里，他们已视努尔哈赤为敌。
万历十九年（1591年），海西女真叶赫部来使，直接要求努尔哈赤将部分土地划分给他，遭到拒绝。努尔哈赤和海西女真叶赫部矛盾进一步激化。努尔哈赤清醒地知道，战火的蔓延，已使他和叶赫成为了不共戴天的仇敌。十年前，正是叶赫部首领纳林布禄，纠集九部联军前来犯境讨伐，企图一举吃掉他。失败后，又阳奉阴违，不断联合反对力量阻碍他的统一大业，甚至挑衅地将立誓许配给他的女子改嫁蒙古。在走向统一的道路上，叶赫都是一块不得不搬掉的拦路石。
万历二十一年，也即皇太极出生的第二年，历史上有名的古勒山大战爆发。以海西女真叶赫部首领布斋、纳林布禄为首的九部联军遭到惨败，努尔哈赤之妻孟古的哥哥布斋在战场上被杀，战后叶赫请求归还布斋之尸，努尔哈赤残忍地“割其半归之”。孟古的另一个哥哥纳林布禄受到巨大的刺激与耻辱，昼夜啼哭，不吃不喝。努尔哈赤此役共斩敌四千，获马三千、甲一千，威名大震。从此，兵锋所向，势不可挡。
万历二十五年，海西女真以叶赫部为首的扈伦四部，慑于努尔哈赤之威，遣使建州，欲与努尔哈赤联姻盟好。来使道：“我等不道，兵败名辱，自今以后愿复缔前好，重以婚媾。”
叶赫部布斋三子布扬古情愿将妹妹，亦即努尔哈赤之妻孟古的外甥女，送给努尔哈赤为妻；而布斋、纳林布禄之弟金台石，亦即努尔哈赤之妻孟古的又一位哥哥，情愿将女儿许给努尔哈赤次子代善为妻。
努尔哈赤十分重视这件婚事，因为这件婚事表明海西女真以叶赫部为首的扈伦四部承认了努尔哈赤称雄女真的地位。他郑重地以鞍马、甲胄等物作为聘礼送往叶赫，并杀牛宰白马与四部歃血会盟。叶赫部布扬古许给努尔哈赤的这个妹妹，便是名扬遐迩的叶赫美女东哥。在努尔哈赤之前，东哥已两许于人。
万历十九年，海西女真扈伦四部之一哈达部贝勒歹商慕东哥艳名，首先向叶赫提亲。东哥的父亲叶赫部贝勒布斋和她的叔叔纳林布禄应允了这桩婚事，让歹商前来迎娶。但这是在扈伦四部纷争的背景之下，歹商没有料到这是一场骗局，东哥没有料到父亲和叔叔将自己作为了钓饵。歹商在迎亲途中被叶赫伏兵乱箭射死。叶赫部贝勒布斋和纳林布禄从此坐稳了海西女真扈伦四部的头把交椅。
万历二十一年古勒山大战之前，扈伦四部会盟与努尔哈赤抗衡。其间，扈伦四部之一乌拉部贝勒满泰向叶赫提亲，欲为其弟布占泰聘娶东哥。东哥之父布斋为巩固四部联盟，接受了乌拉部的聘礼，许诺了这门婚事。东哥的婚姻第二次成为政治工具。
当年九月，布占泰以叶赫女婿的身份，率三千乌拉兵参加了九部联军。不料，他在古勒山一战中当了俘虏，被留居建州三年，万历二十四年七月方返回乌拉。未及迎娶，转过年来，东哥之兄布扬古又将东哥许给了努尔哈赤，不但接受了努尔哈赤所下聘礼，而且与之盟誓。
事不过三，这已是东哥第三次政治婚约、第三次要被当作商品而出卖。只是不久，叶赫部便撕毁了与努尔哈赤定立的婚约，金台石将女儿嫁到蒙古，布扬古为东哥向扈伦各部以杀死努尔哈赤为条件征婚。
叶赫部悔婚，引起建州女真上下的愤恨。努尔哈赤却不置可否，既不退婚也不强娶。他不是贪恋女色之人，明了政治婚姻的个中奥妙。至于叶赫美女东哥，有政治婚姻认识的努尔哈赤仿佛料到了她的结局，为“红颜祸水”的说法不经意地作了一个注脚，道：“此女之生，非同一般者，乃为亡国而生也。”此句沉重而不祥的断言，后来确定被不幸而言中了。
努尔哈赤本人同样老于此道。起兵之初，他将妹妹嫁给自己最忠诚的追随者嘉木湖寨主噶哈善。后来，他将族妹、女儿、孙女分别嫁给额亦都、费英东等开国元勋，用婚姻、用紧密程度胜过任何关系的血缘关系建构起坚实的整体。
万历二十七年五月，海西女真扈伦四部的叶赫部进攻哈达部。哈达部贝勒孟格布禄将三个儿子送到建州为质，求努尔哈赤出兵相助。努尔哈赤派大军驰援。
叶赫部闻讯，即派人送信给孟格布禄，说只要孟格布禄执杀建州援军将领士兵，叶赫便与之重修前好，甚至允诺嫁给孟格布禄“所求之女”。孟格布禄“所求之女”不是别人，正是东哥。孟格布禄意外地发现，天下掉下了一个馅饼，自己将不费吹灰之力得到无数女真男人朝思暮想、明抢暗争、可望而不可即的尤物！他顿时满口答应，约叶赫贝勒到开原，密谋行事。
孟格布禄的背信弃义，正中努尔哈赤下怀。因为在他的筹划中，是进攻哈达的时候了，孟格布禄恰于此时提供了进攻的口实——东哥，是他努尔哈赤下聘定约的女人。九月，努尔哈赤亲率大军进抵哈达城下，经过六昼夜血战，攻克哈达。
海西女真扈伦四部的辉发部贝勒拜音达里，是杀了自己七个叔父自立为首领的。族人部众为避祸纷纷逃离，投靠叶赫部。拜音达里将本部七名寨主之子送到建州为质，求努尔哈赤出兵，向叶赫索要逃众。
努尔哈赤随即出兵。叶赫闻讯，即派人送信给拜音达里，说只要拜音达里撤回赴建州的人质，叶赫便送还辉发部逃众。拜音达里信以为真，不但撤回赴建州的人质，还将自己的儿子送到叶赫为质。叶赫却并不履行诺言，拒不归还辉发部逃众。拜音达里只得老着脸再求努尔哈赤。
努尔哈赤为分裂扈伦四部，二次应允出兵，并又拿起婚姻法宝，将已许配部将常书的女儿，改聘拜音达里。叶赫部则又抬出了东哥，以将东哥嫁给拜音达里为诱饵，换取拜音达里对努尔哈赤的背弃。又一个神魂颠倒的东哥崇拜者。拜音达里不惜重蹈哈达部贝勒孟格布禄的覆辙，私自撕毁了与努尔哈赤女儿的婚约，一面一次次借故推迟婚期，一面加紧布防，准备迎战努尔哈赤。
悔婚、夺爱，努尔哈赤立刻抓住了进攻口实。万历三十五年九月，努尔哈赤派人假扮商贾混入辉发城内，然后里应外合，一举攻入城中。拜音达里死于战火，辉发灭亡。
乌拉成为努尔哈赤的又一个目标。努尔哈赤与海西女真扈伦四部乌拉部的关系十分微妙，除了乌拉部首领布占泰与努尔哈赤先后聘得同一位叶赫美女东哥外，双方交往均娴熟地运用了婚姻武器。
布占泰于古勒山大战被俘、囚居建州三年间，努尔哈赤将弟弟舒尔哈齐之女、自己的亲侄女额实泰许给布占泰。这是建州与乌拉的第一个婚约。布占泰回乌拉两年后，率三百人赴建州迎娶额实泰，使这一婚约变成了事实。
万历二十四年七月，布占泰回到乌拉，承袭被杀之兄满泰成为贝勒。十二月，他亲送妹妹滹奈给舒尔哈齐为妻（这样，舒尔哈齐既为他的岳父，又为他的妹夫），以示厚结建州、感念努尔哈赤不杀之恩。这是建州与乌拉的第二个婚约。
无怪当年东哥美女识英雄，布占泰是个有抱负、有能力的女真男人。在他的治理下，乌拉部实力与日俱增，几年大变样，跃居女真强部，海西女真部众纷纷归附，并开始号令毗邻的东海女真。对建州、蒙古、叶赫列强，布占泰则均予以“厚结”，小心翼翼地保持不偏不倚的态度。
在此期间，布占泰与努尔哈赤两次联姻。布占泰将其兄满泰的女儿、自己的亲侄女阿巴亥嫁与努尔哈赤，又求得努尔哈赤同意，再娶舒尔哈齐的另一个女儿娥恩哲，与努尔哈赤的建州女真四结婚姻。
万历三十五年五月，东海女真瓦尔喀部蜚优城众欲背叛乌拉，投靠建州。努尔哈赤派弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善及费英东等率三千军队接应归顺的五百户蜚优城众时，布占泰锋芒小试，派一万大军阻截，双方在图们江畔乌碣岩发生大战。三千建州军以雷霆万钧之势击溃一万乌拉兵，“斩三千级，获马五千匹，甲三千副”，打开了通往东海女真的大门。
布占泰胆战心寒，缩了回去。为重修旧好，他再次求婚建州，并发誓如得努尔哈赤之女为妻，将永远依赖建州而生。努尔哈赤眼都不眨，即刻将亲生女儿穆库什嫁给了他。
两部缔结了第五次婚姻。叶赫部没有理由不感到恐慌。他们又打出了东哥这张王牌，表示要与布占泰重续前缘。当叶赫部将东哥的嫁妆送到乌拉后，布占泰对建州三妻由疏远变为憎恶，甚至一改往昔的温顺而为狂暴，像对待一般犯错之人那样，用骲头箭（去掉箭头的箭）射击娥恩哲的后背。
努尔哈赤又获得了进攻乌拉的口实。万历四十年，努尔哈赤亲率三万大军征讨乌拉。大军疾行八天，进入乌拉境内，沿乌拉河（今松花江）连下六城，在驻马河边与乌拉军隔河对峙。三天，又攻下乌拉六座城寨，毁城焚粮。乌拉遭到沉重打击。布占泰三派使者去讲和，努尔哈赤都不接见。最后，布占泰亲率六名大将，乘独木舟，渡乌拉河妥协，让努尔哈赤回师。不久，布占泰就背叛了自己的诺言。万历四十年正月，努尔哈赤再次举兵往征。乌拉灭亡，布占泰败投叶赫。令人扼腕叹息的是，叶赫贝勒、东哥之兄布扬古以布占泰失国无用，没有将东哥嫁给他。布占泰寄人篱下，郁郁而亡。
万历四十三年，叶赫贝勒布扬古将三十三岁、待嫁二十余年、此时人称“叶赫老女”的东哥嫁给了蒙古首领莽古儿岱。一年后，“叶赫老女”东哥病死在蒙古荒原。然而，以叶赫那拉氏孟古和东哥之仇的口实，努尔哈赤发起了与海西女真叶赫部的决战。万历四十七年正月，努尔哈赤以“不克平叶赫，吾不返国”的誓言，率倾国之师征讨统一大业的最后一个顽抗者叶赫，数月后，叶赫灭亡。努尔哈赤终于统一了女真各部。
中国两千年的封建历史，女人总是政治斗争的牺牲品，不论是出塞的昭君，还是和亲的文成，在她们的内心，恐怕都是万分不情愿的，但她们的命运却不是她们自己所能决定的。恩格斯曾说过，婚姻是一种政治的行为，是一种借新的联姻来扩大自己势力的机会；起决定作用的是家世的利益，而绝不是个人的意愿。当政治集团的根本利益发生冲突时，他们是不会顾及婚姻关系的，他们宁可牺牲个人的婚姻也要维护利益，因而造成了许多婚姻悲剧。当然，联姻有时确实能起到良好的作用，拉拢自己想拉拢的人。于是在历史上，政治联姻屡见不鲜。