权利的魅力，是这些身居高位的人无法抵挡的。一个年近九十的老头子，为了满足自己的权利欲，死抱着权力不放。面对着江河日下的帝国，只知享乐，不顾繁华盛世掩盖下的江山已是千疮百孔。爱新觉罗家族的危机就在盛世中悄无声息的来临了。
乾隆皇帝二十五岁登基，处处以皇祖康熙为楷模，理刑处政都以康熙圣训为金科，甚至一言一行都效仿他的祖父。
乾隆还多次表示，若蒙苍天保佑，能执政六十年，就立即将皇位传给儿子，不敢超越皇祖执政六十年的年限。
时光荏苒，乾隆想不到很快需要兑现了。乾隆六十年（1795年）九月初三这一天，高宗在勤政殿召见皇子、皇孙及王公大臣，宣布立皇十五子嘉亲王永琰为皇太子，以明年为嘉庆元年。他还命令将“永”字改为“颙”字，取吉祥宏大之意，希望他的继承人发扬康乾盛世的光辉，普照天下万民。
经过几个月的充分准备，丙辰（1796年）年初的一天，终于迎来了授受大典，也就是传位仪式。嘉庆陪同太上皇先到奉先殿堂子行礼，随后，遣官祭告太庙，最后，即举行正式仪式。只见乾隆在太和殿，亲自将金光闪闪的皇帝玉宝交给嘉庆皇帝，嘉庆帝双膝跪地，头微垂，用双手接过父亲手中的玉玺，群臣高呼“万岁”，太上皇受贺结束后回宫，嘉庆帝正式即位，接着，又是群臣祝贺。嘉庆帝又将太上皇颁写的传位诏书颁行天下，并对有功人员予以封赏，整个仪式完成。这一年，乾隆已八十六岁高龄，嘉庆帝已进入成年，三十七岁。
乾隆当了太上皇，按年龄及以往朝代的规制来说，就应颐养天年，不再处理政事了，更何况新皇帝已不是个孩子，完全有能力处理国家大事。但乾隆人老心不老，他在退位前及退位后多次说自己身体很健康，仍能处理大事。乾隆四十三年（1778年），他发了一道谕旨，表示到期传位，但紧接着又为自己将来训政大造舆论，他说：“朕今年春秋六十八，康强一如往时，自然应该代替上天爱养百姓，治理百官，以不负祖宗的重托。现在距乙卯年（即乾隆六十年）还有十七年，为日还长，我怎么能有息肩（即休息、退休之意）之想法呢？如果朕的精力始终这样旺盛，每天都很勤勉，这不正合了朕的意愿，这难道不是很好吗？”
乾隆六十年（1795年），高宗在传位诏书中，对后事做了种种安排后，紧接着又宣布：“朕仰承上天保佑，身体健康，一日不至倦勤，一天也就不敢怠倦。归政后，凡遇有军国大事，及用人行政等大端，岂能置之不问，仍须朕躬亲指教。至于嗣皇帝，只能朝夕聆听训谕，将来知道有所秉承，不致出现差错，这难道不是国家的大福？”他认为颙琰统治经验不太丰富，还须学习。但颙琰也不是无事可作，乾隆觉得自己年近九旬，对于登降跪拜等礼节，已经做得不很好了，因而须将“郊、坛、宗、社诸祭祀”的行礼事交给颐琰来做，也算“人尽其才”。乾隆还命令部院衙门及各省题奏章疏，夸大连引见文武官员等寻常事也要“嗣皇帝一同披阅”，以便效法乾隆的所作所为。
乾隆不服老，事实上是不愿放弃权力。因而，直到他死也没有离开养心殿。早在乾隆三十七年（1772年），高宗就在宫中外东路兴修宁寿宫，作为归政之后当太上皇时的休养之所。但乾隆退政后，并未真的归政休养，而是改归政为训政，这就为他继续留住养心殿找到了理由。按清代礼制，皇帝退位之后，应该迁出养心殿，移居宁寿宫，而让新皇帝移居养心殿，即使训政也应如此。但乾隆不愿离开养心殿，让嘉庆居住在毓庆宫，并且还提出两点理由：一是“寝兴六十养心惯”，就是说，即位之后居养心殿已六十年了，最为安全吉祥；一切照旧，应当继续居住养心殿，诸事便利。二是“己便兼亦欲人便”，也就是说，养心殿在乾清门西边、遵义门之内，向采召见王公大臣、六部九卿及引见官员等，便由乾清门进，趋走甚近，若在宁寿宫则相距较远，不便利。乾隆还一再声明，自己年近九旬，若将来幸越期颐或稍觉倦勤，即当迁居宁寿宫。但他未有这样办，最后，仍死在养心殿寝宫。
太上皇帝大权不放，事事让嗣皇帝嘉庆学习效法，这可难为了嘉庆。在乾隆去世前的三年间，嘉庆仁忍坚耐，韬光养晦，的确有帝者之风。据朝鲜《正宗实录》记载，嘉庆元年（1796年）三月十二日，朝鲜国王召见朝鲜赴大清国进贺使李秉模等人时，询问太上皇及新皇帝有关情况，再现了当时的真相。朝鲜国王问李秉模说：“太上皇精力还好吗？”李答：“还好！”又问：“新皇帝仁孝诚勤，誉满四方，是这样吗？”秉模回答说：“状貌和平洒脱，皇笑他也笑。于此可知大概了。”李秉模接着报告说：“太上皇帝派和坤阁老对我们宣旨说：‘朕虽然归政，大事还需回国问国王平安，由于道路远，不必派人来谢恩。’”
太上皇虽然把持大政不放，使儿皇帝变成木偶一般，毕竟已经是年近九十岁的人了，记忆力明显衰退。书状官洪乐游报告朝鲜国王说：“太上皇帝容貌气力，不很衰老，但却健忘异常，昨天的事今天行的晚间就没有了。所以他身边的人，都无所适从释。新皇帝平时与临朝时，总是沉默寡言，喜怒也不形于色。但开经筵时，却虚已听受。”偌大一个帝国，由一个年近九旬的老人统治着，不能不说是一种悲哀。
为了不让嘉庆帝操持政权，和坤出主意，让嘉庆帝每天陪太上皇看戏游乐。当时，白莲教起义遍及川、楚、陕几省，清军禁旅大战疆场，天下已无太平可言，而出于权力旁落的恐惧心理，乾隆让自己的儿子陪着自己每日嬉戏不止，这无论如何也是说不过去的。从此，康乾盛世最终走到了他的尾声。清仁宗嘉庆名爱新觉罗·颙琰（1760—1820），乾隆皇帝第十五子。嘉庆于乾隆三十八年（1773年）被密建为皇储。乾隆五十四年（1789年）被封为嘉亲王。乾隆六十年（1795年）九月，被正式宣布立为皇太子。第二年正月初一日，受乾隆帝禅位即帝位。其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暂时居住在毓庆宫。嘉庆四年（1799年）正月，乾隆帝死后，开始亲政。面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出了“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和坤亲信死党。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但是，对内政的有限整顿，并没有从根本上扭转清朝政局的颓败。与他的祖、父相比，嘉庆皇帝是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，也没有理政才能又缺乏勇气作为品格的平庸天子。“平庸”两个字，是嘉庆皇帝的主要性格特点。嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代，上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。清朝社会的固有矛盾已经积累了180年，嘉庆皇帝扮演了大清帝国由极盛而转为衰败的历史角色。