在爱新觉罗家族的历史上，年幼登基的康熙取得了彪炳千秋的成绩。而在爱新觉罗家族统治的末年，又出现了一个幼年登基的皇帝，可惜，他没有祖宗那样的能力。让这样一个孩子去承担挽救整个家族和国家的命运，是不现实的。然而，内忧外患却不能改变传统的继承制度，改变不了那些死抱着祖宗家法思想不放的人的思想。
宣统帝像光绪三十四年（1908）十月，慈禧太后和光绪同时生了重病。在光绪皇帝临死前一天，慈禧太后也行将不起，由于光绪皇帝无后，慈禧太后在中南海召见军机大臣，商量立储人选，军机大臣认为内忧外患之际，当立年长之人。慈禧太后听后勃然大怒，最后议定立三岁的溥仪为帝，并让溥仪的亲生父亲载沣监国。大臣将此事告知光绪皇帝后，由于溥仪是自己的亲侄子，又让自己的亲弟弟监国，光绪皇帝十分满意。接着，光绪、慈禧在两天中相继死去。半个月后，溥仪在太和殿即位，由光绪皇后隆裕和载沣摄政。第二年改年号为“宣统”，就这样溥仪登上了大清王朝末代皇帝的宝座。
载湉的父亲醇亲王奕譞有七个儿子，载沣是他的第五子。载沣的嫡福晋瓜尔佳氏是慈禧亲自指定的，是其心腹大臣荣禄之女，同时，也是慈禧的养女。荣禄，满洲正白旗人。他先被赏为主事，后升为户部管银库员外郎，因为贪污罪，差点被肃顺处斩。侥幸逃生后，他花银买了个直隶候祉道的官位。咸丰逃难承德时，荣禄是巡防处的“总其事”，这成为他日后发迹的起点。从此他官路顺畅，一帆风顺。同治初，设神机营，荣禄充翼长，后来，又兼任总管内务府大臣。
同治帝驾崩无后，荣禄便向慈禧太后进言，等嗣皇帝光绪有子，可承继同治为嗣，兼承光绪之祧。这样就捋顺了同治、光绪及光绪儿子三者之间难以处理的复杂关系，深得慈禧的欢喜。这样到光绪元年，荣禄兼步军统领，又从左都御史升至工部尚书。光绪二十年，授步军统领，并上疏建议由袁世凯负责统筹操练新军。随后，荣禄授兵部尚书、协办大学士。四年后，荣禄晋大学士，任直隶总督，又为军机大臣。尤其是在戊戌政变中，荣禄更是慈禧的智囊，他从袁世凯处获得机密情报，火速奏报慈禧太后，导致帝党失败。事后，又受懿旨捉拿康有为、谭嗣同等戊戌六君子。八国联军侵入北京，荣禄作为慈禧的心腹留守京城，任办事大臣。慈禧太后回銮后，给荣禄加太子太保、转文华殿大学士。此时，荣禄更是身兼将相权倾朝野。
慈禧爱屋及乌，经常召荣禄之女入宫陪伴。慈禧十分喜爱她，最终认其为养女，并将她指配给载沣，以“敦两家之睦谊”。当时，载沣的庶母，也就是老亲王的世福晋刘佳氏，已经为载沣定了亲。但是，当他们将此事奏告给慈禧太后时，慈禧却一意孤行，坚持为载沣指婚，刘佳氏只有忍痛将其子已磕头之未婚福晋退掉。
光绪二十八年（1902年），载沣与荣禄之女完婚，溥仪就是他们的长子。在处理慈禧与光绪的关系上更是小心谨慎，不要说对太后和皇帝，就是对荣禄与翁同稣，这些太后、皇帝身边的近臣，也都小心相处。然而，无论载沣如何超脱，他的命运注定随着溥仪的入宫而改变，他势必要卷入政治，成为一个写入历史的人物。
溥仪登基后，载沣就成了名副其实的临国摄政王，担负起处理朝政的重担。而此时的溥仪还是一个喜欢玩耍的顽童。慈禧这样安排的本意在于，有光绪亲兄弟兼国，有自己的亲侄女裁决“重大事件”，大清王朝江山就会万无一失了，但是，她所选择的这些人缺乏力挽狂澜的能力，一个屁事不懂的小孩加才能平庸的摄政王，在列强虎视、内忧外患中，如何能保住祖宗的基业？在慈禧去世没多久，这个东方古老帝国，终于走到了生命的最后。