陶瓷是陶器和瓷器的总称，它们的发明是人类文明的重要进程。
早在几十万年前的远古时代，世界各地的先民学会了用火。在漫长的原始生活中，人们需要打水和盛放食物的器具。他们发现被火烧后的泥土变得非常结实，而且不漏水，于是便用泥土捏成罐、盘、盆之类，然后用火焙烧，这就是最早的陶器。当时没有专门的窑炉，烧制温度只有700℃左右。
后来人们逐渐学会选择黏土为材料，采用陶轮、模塑等方法加工成碗、杯、瓶、瓮等造型较复杂的器皿，并建造了专门的烧制窑炉，在800～900℃的高温下焙烧成形。由于黏土中含有的元素成分不同，因此有灰陶、红陶、白陶、黑陶等种类。爱美的人们还在陶坯上用颜料绘制纹饰，烧成后形成彩绘，这就是彩陶。一些地方还创制了表面施釉的陶器，称为釉陶。著名的秦代兵马俑和唐代的唐三彩都属于釉陶。直至今天，一些地方出产的紫砂壶、琉璃及陶塑等仍深受人们的喜爱。
瓷器是中国古代的一项独有发明，它是人们在烧制陶器的经验中逐步摸索出来的。瓷器与陶器的区别是：制瓷原料必须是富含石英和绢云母等矿物质的瓷土或高岭土，烧成温度在1200℃以上，坯体完全烧结呈玻璃化，表层具有高温烧制的釉面。
瓷器最早出现于东汉时期，由于原料中含有铁，当时瓷器大多为青色。魏晋以后，制瓷工艺有了很大提高。到了唐代，形成了北方邢窑白瓷和南方越窑青瓷两大窑系，此外还有雪花釉、纹胎釉和釉下彩瓷及贴画装饰等品种。部分瓷器远销海外，成为皇室和上层贵族喜爱的珍品。
宋代是制瓷业空前发展的时期，瓷窑遍及南北各地，除青、白两大瓷系外，还出现了黑釉、青白釉和彩绘瓷等，质薄色润，光洁精美。元代又出现了用钴料或铜红料作为呈色剂在胎上作画，然后罩以透明釉，在高温还原气中一次烧成的著名青花瓷与釉里红瓷器。明代从制坯、装饰、施釉到烧成技术都有很大发展，在釉下青花的瓷器上添加红、绿、黄、紫等釉上彩，即著名的“斗彩”和“五彩”瓷器。清代又出现了在白釉上进行彩绘，再入炉中低温二次烧成的“粉彩”和仿铜胎画珐琅效果的“珐琅彩”瓷器。
中国制瓷技术在10世纪最早传播到朝鲜和日本，11世纪传到波斯和阿拉伯，15世纪传到意大利及欧洲其他国家。到了近代，西欧一些国家也能生产高质量的瓷器，并发明了骨灰瓷等新品种。