鸟在生物分类学上是脊椎动物亚门下的一个纲——鸟纲，其主要特征是：大多数飞翔生活，体表被覆羽毛，一般前肢变成翼（有的种类翼退化），骨多孔隙，内充气体；心脏有两心房和两心室；体温恒定；呼吸器官除具肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸；卵生。大多数鸟类都会飞行，少数平胸类鸟不会飞，特别是生活在岛上的鸟，基本上失去了飞行的能力。
鸟是恒温动物，体温较高，通常为42℃。鸟类体温调节机制的发育从亲鸟孵卵时开始，但因种而异。鸟的体温调节机制由它的神经内分泌控制，不同鸟的生长、体温调节机制建立的迟早存在差异，羽毛的覆盖在体温调节机制建立中起辅助作用。
鸟类，作为恒温动物，具有高新陈代谢率，从体内产生热，它们也具有精巧的冷却机制，可以帮助保持恒定的体温，而变温动物却没有办法做到这一点。很显然，温度升高时，化学反应一般会加快，所以让身体变成温度较高的恒温器，在某种程度上可以促进身体的活性。这当然有一个限度。当过量的热排不出去，而信息又来得太快时，这个系统会瓦解。最适宜鸟类运作的温度是在42℃。
鸟类的身体所获得的能量，有70%以上转变成了热。然后这些热又需要发散到四周的环境里去，否则身体会像任何过热的引擎一样，因为过热而停止正常运作。
鸟类的产热机制很复杂，这是脑必须监控的另一个复杂过程。静止状态下，脑以及身体内部器官比如心脏、肺脏和肾脏所产生的热超过全身产热的2/3，虽然它们本身的质量只占全身不到10%。运动的时候，肌肉所释放出来的热可以增大10倍，超过其他热来源。然而，即使是在这些产热的极端状况下，体温仍然可以保持恒定，而且基本的本能反应仍然如常。这要归功于在体内热产量升高的同时，身体能够把热快速地传递到四周环境中。健康人的体温在37℃左右，昼夜体温稍稍有点儿不同，不过相差不会超过1℃。
鸟类的正常体温是由大脑统一支配和调节的，平时，大脑通过体内的产热系统，如肌肉、肝、心、脑等，以及通过体内的散热系统，如汗腺、皮肤等，来使鸟保持正常体温。