很多人都看过电影《侏罗纪公园》，片中巨大的恐龙给我们留下深刻的印象。
科学家告诉我们，这些恐龙生活在距今约1亿年前，当时的气候普遍比现在温暖，到处生长着茂盛的裸子植物森林，两极地区的年平均气温约为9℃，赤道附近约为28℃。
科学家是怎么知道这一切的呢？秘密有两个，一个是从地下挖掘出的古生物化石，另一个是确定这些化石存续时间的地质年代表。
19世纪起，科学家通过考察地质构造、矿物的形成、岩石中的物质成分、沉积岩的层次及地层中的古生物化石，逐渐了解到地球诞生至今，经历了极为漫长的演化过程。地下岩层是从远古到今天逐步累积的，就像一本厚重的历史书，逐页记录了地球的演化史。确定这本书前后顺序的“页码”就是地层中的古生物化石，因为生物的进化是有序的过程，从无到有、从简单到复杂、从低级到高级，多细胞的复杂生物一定是从单细胞的低级生物进化而来。
科学家以古生物化石为依据，划分代表不同地质时期的地层单位和时间单位，并在此基础上建立起能够反映地球相对年龄顺序的地质年代表。地球最古老的时代称为太古代，时间是从地球诞生后到距今24亿年前。当时地球表面已经形成原始的岩石圈、水圈和大气圈，但地壳不稳定，火山活动频繁，后来出现面积广大的原始海洋，从中诞生了原始生命，主要是细菌和蓝藻之类最低等微生物。
其次是距今24亿至5.6亿年前的元古代，这时地球上大部分仍然被海洋覆盖着，晚期出现了大片陆地，海洋中开始出现单细胞生命，并逐渐向无脊椎动物进化。
距今5.6亿至2.5亿年前是古生代，包括寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪，是生物大进化时代。此时地球发生了强烈的板块构造运动，陆地面积进一步扩大并出现剧烈的造山运动。这一时期气候比较温暖，海水化学成分发生变化。从寒武纪起，众多海洋无脊椎动物数目爆发性增多，以后又出现了鱼类和两栖类；其中一种鱼类用鳍爬行登上陆地，成为陆上脊椎动物的祖先。原始藻类登陆后，以往光秃秃的陆地逐渐变绿。
距今2.5亿至6400万年前是中生代，包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。此时是爬行动物繁盛的时代，恐龙统治了整个地球，还出现了原始的哺乳动物和鸟类，蕨类植物逐渐被裸子植物所取代。
新生代始于6400万年前，包括第三纪和第四纪。这时地球的面貌已与今天基本相似，恐龙灭绝了，哺乳动物逐渐兴盛起来，被子植物空前繁盛。在距今约240万年前，古猿逐渐进化成现代人，从此开始了人类的历史。