李白说“蜀道难难于上青天”，那是因为他不知道有南极。造访南极是人类探险史上最艰难的挑战，有无数人倒在了征程上。早在公元前2世纪，一些古希腊地理学家便猜想，为了与北方大陆保持对称与平衡，在地球的南面也有一块四周环海的大陆。为了证实这一猜测，从16世纪起，有无数航海探险家驾驶简陋的帆船，沿着非洲大陆向南，穿越惊涛骇浪的西风带，战胜无数艰难，苦苦搜寻想象中的“南方大陆”，结果导致了澳大利亚、新西兰及一系列南太平洋诸岛的地理大发现。再向南，坚厚的冰障便挡住了去路。1772～1775年，英国库克船长率领船队曾几次试图破冰进入南极海域，最终都失败了。
此后，各国探险家们向南极发起了一次次冲击，逐渐深入南极洲的外海和岛屿。1840年，美国人威尔克斯证实了南极洲是一块大陆。1904年，英国人斯科特越过罗斯冰架，首次进入南极洲内地，到达距南极极点还有800km的地方。1911年，挪威人阿蒙森最终到达南极极点。
自20世纪30年代起，科学家们开始对南极进行全面的勘测考察，共有十几个国家在南极建立了数十个科学考察站。其中，中国自20世纪80年代起，组织了近30次南极科考活动，先后建起了南极长城站和中山站。
南极大陆几乎全部为冰雪所覆盖，周围海上有许多高大的冰架、冰障和冰山，仅2%的土地无长年冰雪覆盖，被称为南极冰原的“绿洲”，是南极动植物主要生息之地。南极冰原平均厚度约2400m，覆盖面积约1390万km2，占地球陆地冰总量约90.6%和淡水总量的70%以上。这里是世界上最寒冷的地方，年平均气温为零下25℃，极点的最低气温为零下94.5℃。
南极冰原的形成始于2600万年前，在500万年前就已达到现在的大小。此后经历了第四纪冰期，冰原向海中扩展了1000km以上，几乎占领了整个大陆架。大约在1.7万年前，随着气温再次上升，冰原开始逐渐退缩。特别是最近半个世纪以来，受全球气候变暖的影响，南极半岛的夏季平均气温已经上升了约2.5℃，导致南极冰原的融化速度正在加快。从20世纪80年代至今，南极半岛西部的冰量已减少了20%，很多冰架逐渐瓦解破碎，冰山正在从冰架脱离出去，漂浮在洋面上的冰川前沿加速后退。如果地球继续变暖，也许不到几百年，我们就会看到南极冰原全部消融，全球的海平面将上涨60m，所有沿海国家都将受到影响。
南极冰原消融正在向我们发出强烈警告：全球气候持续变暖的趋势再得不到制止，人类即将面临灭顶之灾。