许多人好奇，轮船是如何发明的，现在的轮船究竟能承载多大的重量？
早先的船都是靠风帆或手摇桨、橹推进。此后船越造越大，再以帆或桨为动力显然是太慢了。
1807年，美国人富尔顿制造出第一艘能行驶的蒸汽机船“克莱蒙脱号”，两舷装有高大的明轮，人们称之为“轮船”。这个称呼沿用了下来，泛指一切在水面行驶的大型机械动力船舶。
19世纪上半叶是帆船向蒸汽机船过渡的时期。早期的轮船装有全套帆具，蒸汽机只是作为辅助动力。1815年，美国建成第一艘由蒸汽机驱动明轮的军舰“富尔顿号”，排水量2475吨，航速每小时不到6海里（1海里1852m）。1819年，“萨凡纳号”蒸汽机帆船用了27天时间横渡大西洋。
1836年，瑞典人爱立信受古希腊人发明的“阿基米德螺旋”提水装置的启发，建造了一艘采用木制螺旋装置的小船。试航时螺旋装置的一部分突然折断了，然而使用变短的螺旋桨，船反而走得更快。他建造的第一艘采用螺旋桨推进的蒸汽机船“阿基米德号”于1838年下水。1845年，采用螺旋桨推进的英国大型蒸汽机船“大不列颠号”首次横渡大西洋，仅用了10余天时间。
早期轮船都是木制的。19世纪中期以后，逐渐用铁作为造船材料。1858年英国建造的“大东方号”铁船被认为是造船史上的奇迹。该船长207m，排水量2.7万吨，能载客4000人，装货6000吨。它首次采用双层船壳结构，船上安装两台蒸汽机，一台驱动直径17m的明轮，另一台驱动直径7m的螺旋桨，此外，船上还有6具风帆，最高航速每小时16海里。直到半个世纪以后，才出现比它更大的船。
1870年，英国创办了丘纳德汽船公司和白星汽船公司，在英国和北美之间开辟旅行条件舒适的客船航班，此后各国相继建造大型豪华客船，航行于大西洋航线和东方航线上。到19世纪末，豪华客船可载客数千人，航速每小时20海里以上。
20世纪初，内燃机开始应用于船上，逐渐取代蒸汽机的地位；钢取代铁作为造船材料。到20世纪30年代，大型远洋客船的建造达到高潮，排水量都在8万吨以上，航速每小时超过30海里。
20世纪50年代，为了提高运输的经济效益，船舶向大型化、专业化、高速化和自动化方向发展，开始出现集装箱船和滚装船，60年代出现了20万吨以上的超大油轮和30万吨以上的特大油轮，70年代又出现了50万吨以上的巨型油轮，并出现了专门装运煤炭、矿砂、谷物等的大型干散货船。
在船舶动力方面出现了燃气轮机，但主要用在大中型水面军舰上。从1954年起，一些国家开始建造核动力船舶。
迄今为止，人类建造的最大的船舶是“海上巨人号”巨型油轮，长458.45m，宽68.9m，能够装载56.5万吨原油。最大的客船是“海洋自由号”，长339m，宽56m，排水量15.8万吨，可搭载4375名乘客和1365名船员。速度最快的是一艘F1摩托赛艇，最高时速为220km。