汽车是人们最常使用的交通工具，它的出现拓展了人们的出行空间，加快了生活的节奏，促进了各地之间的交流，改变了人们的思想观念，同时也改变了世界的风貌。
1885年，德国人本茨研制成功世界上第一辆装有单汽油机的木制三轮汽车。它仿效马车的式样，乘客相对而坐，发动机装在车后，车轮是马车用的木轮。几年后，本茨创办的奔驰公司开始生产采用充气橡胶轮胎的汽车。
紧跟着，法国人帕纳尔创立了标致汽车公司，首次将发动机装在车的前部，通过离合器、齿轮变速器和传动装置把驱动力传到后轮。德国人发明了化油器，后来又采用电火花点火，通过蓄电池供电；英国人发明了石棉刹车片和方向盘，法国人发明了万向节传动轴和后桥半独立悬架，使汽车逐渐具有了现代雏形。
早期的汽车都是一辆一辆地分别制造的，零部件不能通用，导致产量很低，价格居高不下。美国人福特首次采用流水线方式来生产汽车，所有零部件都是批量制造的，产品在装配线上向前移动，经过每个工人面前时分别装配一种零件，所有的汽车都由标准化的零部件组装而成，直到完整的汽车从装配线末端驶下。到1913年，福特的工厂每天能生产1000辆T型汽车。由于批量生产降低了成本，每辆汽车的价格只有290美元，普通人也能买得起，汽车开始进入家庭。福特T型车一改以前马车式的造型，首次采用左置方向盘、齿轮变速箱换挡装置、一体式发动机汽缸和曲轴箱等新型设计，深受大众欢迎，到1927年总共售出了1500多万辆，带动了世界汽车产业的发展。
各工业发达国家相继出现了一批汽车制造公司，人们不再满足单一的汽车式样，各种新设计层出不穷。20世纪50年代，“甲壳虫”型轿车曾经流行一时，这种结构简单、不讲究豪华的后置发动机汽车在全世界总共售出了2000多万辆。以后，欧美国家一度流行船形和楔形轿车外形，追求车身宽大豪华。80年代以来，汽车设计开始侧重节能、安全和环保。
迄今人类制造的速度最快的汽车是“推力SSC号”喷气式汽车，它在1997年创下时速1221km/h的陆地最高车速纪录。采用常规发动机的速度最快的汽车是经过专门改装的马自达RX-7型跑车，时速达到384.7千米。最大的载货汽车是美国福特公司生产的“大力神式”卡车，长20.5m、宽7.75m，共有10个车轮，自重250吨，可以装载600吨货物。车轮最多的汽车是意大利制造的一辆载重量为3600吨的搬运车，共有1152个车轮，牵引部分有8台发动机，由电脑操纵驾驶。最省油的汽车是日本本田公司的一辆节油实验车，装有排量为0.043升的单缸发动机，车身由超轻碳纤维增强复合材料制成，燃耗1升汽油可行驶3000km。