居里夫人是所有人都衷心敬佩的著名科学家，她的勤奋和辛劳可以用一个数据来衡量，那就是为提炼镭用过的沥青铀矿量。
19世纪末，自从人们发现天然放射性元素后，吸引了许多科学家对此进行深入研究，波兰裔法国物理学家居里夫人就是其中之一。
居里夫人决定全面检查已知的各种元素，测量这些元素发射出的辐射强度。她找来各种矿石和化学物品进行试验，初步结果表明，绝大多数材料的电离电流都比较小，唯独沥青铀矿石、氧化钍和辉铜矿石（内含磷酸铀）会产生很强的电离电流。居里夫人猜想钍也是一种放射性元素，发现其中有几块矿石的放射性甚至比纯铀的放射性还要强，但一般的化学分析都检验不出，所以必定能从大量矿石中提炼出有极强放射性的微量元素。
居里夫人的丈夫皮埃尔·居里认识到这项研究的重要意义，中断了自己的研究计划，协助居里夫人进行实验。他们将一个小木棚里改造成自己的实验场所，在极为简陋的条件下，以极大的毅力、耐心和勤奋投身到极其繁杂的化学分析中。
1898年7月，他们终于从沥青铀矿中分离出一种放射性强度为同量铀元素400倍的少量黑色粉末。这是一种化学性质与碲元素相似的新元素，原子序数为88，居里夫妇建议把它叫做钋，以此纪念祖国波兰。
但是钋只能解释粉末中的部分放射性，他们认为其中还有另一种放射性更强的物质。于是居里夫妇继续进行更多的研究实验，寻找更多的沥青铀矿渣，用一系列分离结晶的方法不断提高这种物质的浓度。经过4年的努力，不知吃了多少苦头，终于从8吨矿渣中提取出了0.3g这种纯氯化物白色晶体，其放射性比铀大10万倍以上。他们把这种新的放射性元素命名为镭。
居里夫妇认真研究了镭的放射性，发现在磁场的作用下，射线分成两束，其中一束不被磁场偏转，仍然沿直线进行，就像X射线那样；另一束在磁场的作用下发生偏转，就像阴极射线一样。另外还发现，当镭和空气接触以后，即使将镭拿开，留下的空气中依然有放射性，好像被镭传染了。后来德国科学家多恩研究了这个奇怪的现象，发现原来是镭在连续不断地产生一种放射性气体，这种气体起初被叫做“镭射气”，后来被命名为氡。
居里夫妇顽强而卓越的工作，大大促进了人类对天然物质放射性的研究。居里夫妇也因此荣获了1903年诺贝尔物理学奖。1911年，居里夫人又获得诺贝尔化学奖，成为一生中两次获得诺贝尔奖的少数科学家之一。