看过科幻电影《天地大冲撞》和《世界末日》的观众都被其中天外陨星撞击地球的灾难场景所震撼。然而很少有人想到，现实版的“天地大冲撞”也可能会降临到我们头上。
当小行星高速闯进地球大气层时，其表面因与空气的摩擦产生高温而燃烧，并且发出强光，称为“流星”。如果流星没有完全烧毁而落到地面，便称为“陨石”。
流星撞击地球并不稀奇，平均每个夜晚都有1亿多块太空碎片闯进地球大气层。幸运的是，这些碎片绝大多数只有小卵石那么大，1亿多块碎片的总重量也不过区区几吨。地球大气层相当厚，足以把它们中的大多数化为灰烬。所以它们通常都有惊无险地从我们头顶疾驰而过。
但如果这些陨石的体积再大些，在撞入地球大气层时将会发生爆炸。这样一颗陨星撞击地球时所释放出的能量是极其巨大的。一颗直径约2m的陨石与地球相撞，其威力相当于4000吨爆炸当量，而一颗直径1km的天体撞上地球时造成的冲击则相当于数十亿吨爆炸当量威力，比在广岛上空爆炸的原子弹所释放的能量大几百万倍。
1908年6月，一颗直径约60m的石质陨星在西伯利亚通古斯地区上空约6000m处爆炸，远至伦敦都听到了爆炸声。爆炸地点周围50km地区的树木均被烧焦，超过2000km2的森林被爆炸冲击波夷为平地，其威力相当于1000万吨当量。
迄今人类所见到的最大整块陨石质量为1770kg，是1976年3月在中国吉林地区落下的一场陨石雨中最大的一块。在美国亚利桑那州北部有一个直径1265m宽的巴林杰陨石坑，那是5万年前一颗直径30m左右的铁质陨星造成的。而在距今6500万年前，一颗直径为10km的陨星猛烈地撞击了地球，在现今墨西哥的尤卡坦半岛造成了一个直径约170km的盆地。有科学家认为，这次爆炸释放出的能量及其后的一系列影响使地球上的生命灭绝了70%以上，包括称霸一时的恐龙。
这些陨星大多数来自于近地小行星，它们原本位于火星和木星之间的小行星带，由于受到木星引力摄动的影响而进入地球附近的轨道。据科学家估算，大约每1万年就有一颗直径大于100m、相当于百万吨级核弹的小行星撞向地球，每10万年就有一颗直径大于1km的小行星向地球飞来，而直径大于10km大小的小行星平均1亿年左右会与地球相撞一次。
全球各地的科学家目前正在合作开展对近地小行星的搜索观测，迄今已发现了大约500颗对地球构成潜在威胁的小行星。一旦确定它有可能撞上地球，就将提前采取必要措施，使其改变飞行轨道；或者像电影《天地大冲撞》那样，直接用核弹摧毁它。