我们的生活处处离不开电，每天都要用到电话、电视、电脑、游戏机、电灯、电冰箱、电扇、空调，甚至电炉、无轨电车、电气火车等，我们的日常用品很多是用电驱动的机械制造的。尽管我们常常与电打交道，但谁也没有亲眼见过电。这种看不见、摸不着的神奇的电，人类是怎么发现并学会驾驭它的呢？
古代时人们就注意到，在干燥季节用毛皮相互摩擦后毛发会竖立起来，还能吸引羽毛、纱线、小块绒球等物，但大家都不知道是什么原因。1600年，英国人吉尔伯特对此现象进行了研究，首次将这种性质称作“电”。
1733年，法国科学家迪费发现，将摩擦后带电的两根琥珀棒或两根玻璃棒悬挂起来，它们会互相排斥，但是一根带电的琥珀棒和一根带电的玻璃棒则会彼此吸引，如果使它们互相接触，二者都将失去电性。迪费认为，这表明电有两种，一种是“玻璃电”，另一种是“琥珀电”。
同一时期的美国人富兰克林也对电发生了浓厚的兴趣。他认为，当玻璃受到摩擦时，电就流入玻璃，使玻璃“带正电”；而当琥珀受到摩擦时，电就从琥珀流出，使琥珀“带负电”。他还进行了著名的风筝实验，揭示了天空电闪雷鸣其实是一种放电现象，并发明了避雷针。
18世纪下半叶，荷兰莱顿大学科学家米斯亨布鲁克在玻璃瓶的内外表面都贴上锡箔，电荷经由铜丝穿过瓶塞进入瓶内，保存在锡箔上，当人接触到带电的玻璃瓶时会受到强烈电击，还能产生电火花。人们将此称为“莱顿瓶”，它是最早的电容器。意大利物理学家伏打用盐水将许多铜片和锌片叠放在一起，可以产生连续的电流，人们称之为“伏打堆”，它是最早的电池。
有了这些能够产生和保存电的装置，科学家们开始对电现象进行深入研究。法国科学家库仑对电的引力和斥力作了测量，发现它们与距离的平方成反比。英国科学家戴维利用电解方法，从化合物中首次提取了钠、钾、镁、钙等金属。他的学生法拉第继续此类研究，得出了法拉第定律。此外，法国科学家安培、德国科学家欧姆等人也对基础电学做了大量贡献。为了纪念这些科学家，后来人们将电量、电流、电压、电阻、电容和电动势的单位用他们的名字命名。
1823年，英国人斯特金用裸铜线在一根U形铁棒上绕了18圈，制成第一个电磁铁。美国人亨利采用绝缘导线代替裸铜线，制成的强电磁铁能够吸起1吨的铁块。1845年，英国科学家惠斯通发明了采用电磁铁的发电机。此后，有关电的发明越来越多，人们终于学会如何使用电了。