人离开了呼吸，就会窒息死亡。人吸气主要是为了得到空气中的氧，呼气是为了排除体内的二氧化碳。你知道自己一天要排除多少二氧化碳吗？
二氧化碳是绿色植物光合作用不可缺少的原料。地球大气中含有约0.03%的二氧化碳，但由于人类活动（如燃煤、汽车燃油）的影响，近年空气中二氧化碳含量猛增，导致温室效应，造成全球气候变暖。
地球上有过很长一段时期没有二氧化碳，当时地球上也没有生命；后来，大气里的一氧化碳与水蒸气在高温高压的条件下发生了化学变化，诞生了二氧化碳，但是这时二氧化碳又太多了，地球上还是没有生命。
但是事情并不是一成不变的，地球上的大气中的二氧化碳终于逐渐减少了，生命在地球上出现了。那么，先前过多的二氧化碳跑到哪里去了呢？大部分是溶在水中和钙、镁等元素化合以后，沉淀下来，变成了岩石，石灰岩就是其中主要的一种，这个时期所造成的石灰岩常达几千米厚。
到今天，地球上的碳有百分之九十几被固定在岩石里，只有不到万分之五的碳和氧化合成二氧化碳存在于大气中。在干燥空气中，按体积计算二氧化碳的含量约占万分之三。
在二氧化碳含量降低以后，在其他条件合适的情况下，生命诞生了。二氧化碳是生命赖以维持生存的基本食粮之一，大量的植物天天在“吃”二氧化碳，虽然有一部分植物在死亡腐败后让二氧化碳回到空中去了，但也有相当一部分植物变成泥炭、煤炭等藏到地下去，于是大气中的二氧化碳减少得更快了。
二氧化碳过少对生命也不利。首先，植物的“粮食”不足了，据科学实验，如果使空气或土壤中二氧化碳的含量增加，就能得到更好的收成。而在二氧化碳减少以后，空气吸热的能力便要减少一些，植物巨量繁殖曾经使地球上气候变冷，其原因就在这里。假使没有这些温室气体，地球的平均温度将从现在的15℃下降到零下100℃，人类不断燃烧各种燃料，使空气中二氧化碳增加，并不都是产生坏的影响。
人本身也同其他动物一样制造二氧化碳，每个人每昼夜大约要呼出0.9kg二氧化碳；同时，地球上的二氧化碳也在不断消耗，植物通过光合作用在大量吸收它。
因此，地球大气中上的二氧化碳的含量经常在变化，它的含量的多少，决定了它是人类麻烦的制造者还是人类的朋友。那么，现在二氧化碳究竟是在增多还是在减少呢？
一般认为，在工业革命兴起以前，大气中的二氧化碳的“收支”大体上是平衡的，而在工业发展以后，由于化石燃料的大量使用，大气中二氧化碳的含量大大增加了。20世纪初观测人类的燃烧则每年大约要提供50吨二氧化碳，1750～1990年的240年间，地球大气圈中的二氧化碳含量增加了30%，目前还在继续增长。