20世纪60年代以前，黄河水没有污染，由水客子挑卖，供兰州城区居民饮用。水客子兰州人较少，多为外地人，清代至民国初年以四川人居多。他们头缠白帕子，身穿长袍子，补丁摞补丁，脚穿草鞋。人们好奇地问，为啥把头包得那么紧，他们总会用四川话说：“头冻脚不冻，冻得脑壳子疼哟！”他们个子不高，瘦而能走，挑水叫卖为生。清人陈炳奎的《金城竹枝词》有咏水客子的：“枯木生涯担一肩，纷纷鱼贯唤街前。挑来同是黄河水，不要老翁要少年。”有些顾客见年老的水客子，年老体衰，一把鼻涕一把眼泪，咳嗽吐痰，遂产生嫌弃之心，而且提起水桶往缸里倒时，泼泼洒洒，当然不买他的水，而去买年轻力壮者挑的水。抗战时兰州人口猛增，水客子也随之大增，基本上为天水、秦安、甘谷、武山等地的农民。由于那里地少人多，或逃荒避债，来兰州卖水度日。他们大抵住在下水巷火药局、贤后街两湖会馆，每月要缴两三角银元的房租，还有些住在东城壕、北城壕、西城壕城墙上的窑洞里。他们大都早已剪去辫子，但舍不得剪光，把头发留到耳际，人称“二毛子头”。春夏秋三季，穿土布、麻布单夹褂裤，以蓝、黑、白色为主，着自己打的麻鞋。冬天头戴棉帽，穿土布、褐子为面料的棉袄棉裤，打着绑腿，脚穿牛皮制的骆蹄。脖子上围一个圆垫肩。挑一副水桶，无论圆形的木桶，还是方形的美孚油铁皮桶，都有系有十字形的木水漂，以防水衍出。水客子们出桥门（即通济门，今中山路北口）、水北门（即广源门，今永昌路北口）、水门（即庆安门，今静宁路北口）、河水道（今金昌路北口），下埽台，从黄河里灌水。冬天站冰桥后，每天清晨，水客子都要用铁扦、铁镢，凿冰开圆洞，露出清澈河水，以备灌水。挑上水后，各自在其营业街巷中，用其方言吆喝：“哎！卖水哟——”主妇闻声，招呼水客子将水倒入水缸。根据离河的远近，一担水卖一至四枚铜板。夏季的水是红黄色的，主妇必定投入少许白矾，持擀杖，顺一个方向搅若干圈，片刻泥沙沉淀缸底，清澈如镜，即可饮用。一缸水用完了，就要清洗缸底泥沙。盛夏为了防病虫，买些贯仲、苍术、石菖蒲、块雄黄，用布包住，投入缸里消毒。
水客子夏顶烈日，雨天趟泥泞之路；冬冒严寒，小心翼翼走冰溜子路，一天能卖上二十担水，就得负重走三十里路，但只能挣上几十枚铜板。他们只能吃黑面马蹄子、黑面锅盔、豆面糁饭。有时，他们从酒房买些“抹菜”（从酒席上撤下来的剩菜），改善生活。省吃俭用、多挑快卖的话，每月能结余一枚银元，寄回家去，贴补家用。1947年，若夫作《水夫诗》：“乡音呕哑是秦安，列廛河干住有年。两桶清泉消客愠，一肩重任挽狂澜。新词传唱屯田阕，奇癖生憎米芾颠。欲泻银波询岁俗，独怜老瓦剧寒酸。”用凡有井水处，即能歌柳永词，米芾爱洗涤、爱洁成癖的典故，赞颂水客子，对他们表达了深切的同情，并描写了春节送银水，可多挣几枚铜板的习俗。