初十前后，农村已闹社火。十三至十六，社火进城，人们倾城而出，在撼天动地的太平鼓声中，夹道观赏。社火应是农耕社会的产物，因之社火队由风婆、雨师开路，以祈风调雨顺，五谷丰登。风婆即是古代女性风神，名叫孟婆或风姨，兰州人称之为“疯婆娘”，由能搞笑的男性装扮，绾着纂纂，插着红花，以红辣椒作耳垂，涂粉抹红，点着美人痣，上穿滚边的宽袖大襟红袄，下着绿色大裆裤，扎着脚把，穿大红绣花鞋，一手拿老笤帚刷刷子，一手持装有锅灰的簸箕，随着锣鼓点子，扭秧歌，扭几下，蘸着锅灰扫几下，有时朝观众脸上扫去，人墙顿时后退，抹上了也不恼，反觉得把晦气扫去了，好运随之而来。她一路疯疯癫癫，耍丑作怪，实则在作兴风的动作。兰州人讲究“疯婆娘”愈丑年成愈好。与之作搭档的是雨师，头戴草帽圈圈，挂三绺胡须，反穿羊皮袄，下穿蓝布裤，一手持“膏药望子”，为上大下小方形漏斗状灯笼，四角挂满膏药状饰物，分题“风调雨顺”、“五谷丰登”、“国泰民安”、“万事如意”等吉祥语，另一手摇铁铃，边扭边吆喝“卖膏药来”，故人称“膏药望子”。雨师传为共工之子玄冥，也有说是魏晋时的陈华天，一手执盂，内藏一龙，一手作洒水状。藏龙之盂后来变为膏药望子。也有人说膏药望子原来是雨伞。总之，风婆娘与持膏药望子的雨师相互呼应，扭着前行，相互协调，以应风调雨顺之意。
其后是大头罗汉戏柳翠，兰州话讹为“大头罗汉细柳柳翠”。戴大头面具的和尚持芭蕉扇，追逐柳翠姑娘，柳翠含羞躲避，此本于元杂剧《月明和尚度柳翠》。其后是春官老爷，丑角打扮，他穿清朝补服，戴红缨大帽，挂朝珠，也有戴圆翅乌纱帽的，鼻梁一律涂白豆腐干，戴八字胡，均持扇，坐在可升降的龙杠上，进退自如，插科打诨，或庄或谐，说些应时吉语祝辞，引得观众发笑。其后是“鹬蚌相争”：一个姑娘背两扇大蚌壳，双臂一开一合；一男子头戴有长喙的帽子，双臂饰翅膀，瞅准蚌开伸喙就啄，蚌一合则将喙夹住，蚌一开，喙快速撤离，渔翁戴草帽，挂长髯，扭动在鹬蚌之间，作擒获状。再后为“船姑娘”，姑娘坐在花船中，挂髯船夫持桨划舞，船姑娘随着破浪前进，绕着旋涡回旋，把迎风搏浪的艰险表现得淋漓尽致。它源于元杂剧《贩茶船》，说的是书生双渐与苏小卿的爱情故事，苏小卿被茶商冯魁骗上茶船，双渐乘船追赶，经过一番艰难曲折，终成眷属。但不知何故双浙演变成了社火中的船夫，或许是为了便于表演吧。再后为“推车子”，一个老者推行彩饰独轮车，姑娘在车前拽绸带牵拉，一会奋力绷紧艰难上坡，一会松弛后仰减速下坡，充满劳动生活情趣。再后为“瓜娃子的妈回娘家”，往往是梳一根“朝天椎”小辩的“黑脸瓜娃子”，翻穿羊皮袄，牵一匹毛驴，上坐由男性装扮、穿大红绿衣裙、涂五花六道脸庞、挎马头筐的“瓜娃子的妈”，也有在“她”前后装置驴形彩灯的（以备晚上闹社火），两人丢丑搞笑，观众开怀大笑。这是回娘家习俗的善意搞笑。之后是“竹马子”队，由数十列男童女孩扮演武士侠女，每人前后置马形彩灯，马项挂銮铃，挥动马鞭，随鼓点列队起舞，銮铃嘈杂，阵式开合，英姿飒爽。自古以来，兰州就是开拓、经营大西北的军事要地，民间以习武为时尚，“竹马子”正是模拟古代骑兵战阵，弘扬尚武精神的遗留。之后是“狮子滚绣球”，两人一前一后扮绿毛狮子，一人扮训狮人，武生短靠打扮，戴燕青帽，插英雄胆，持绣球，高低远近逗引，狮子则摇头甩尾紧紧追逐，驯狮人跳跃，翻筋头，狮子随着跳跃，翻滚，仍追绣球不舍。再后是舞龙灯，十来个小伙子举起金鳞闪烁的长龙，伴着锣鼓点子，随着举着绣球的舞龙人奔跑，忽而盘屈，忽而贴地，忽而升腾，演出神龙见首不见尾的神韵。大人常抱着小孩，钻过龙身，谓之“过关”，以消灾得福。
再后是社火队的灵魂——太平鼓队。鼓手一般为十八名壮汉，头戴武松帽或燕青帽，帽旁或插英雄胆或簪红花，有的插着风轮，上饰小镜子，春风吹拂，风轮飞转，小镜闪闪，未曾表演，已得几分彩，均戴蚂蚱腿墨镜；或穿武生黑短靠，或为白汗禢、黑夹夹，均为一百单八将纽襻。穿大裆裤，扎腿把，足蹬双粱“牛舔鼻子”或“满头星”千层底黑布鞋。腰后均插一把掸子，昔日土路浮尘厚，以备掸土之用。斜挎太平鼓，右手执尺五鼓鞭。最前为社长，躬身退行，上下摆晃大旗，指挥八名锣钹手、十八名鼓手的敲击节奏。当路过十字或接社火的字号时，社长猛然挺身而起，高举大旗挥动，锣钹顿时高举头顶敲击，鼓手随之凌空抛鼓，踢腿，鼓鞭从胯下击去，击中鼓面，谓之一个“鹞子翻身”，一般能连击七八个，最多可连击十五六个。只见十八桶鼓忽而起飞空中，如一片红霞，忽而从空降落，似落红铺地。“咚——咚——”，鼓声伴着锣钹憾天震地，给人听觉、视觉、感觉以极大的震撼。故老相传陇上寒气闭塞，春初不打太平鼓，则地气不融和，五谷不熟。这是打太平鼓，企盼五谷丰登的一种愿望。打太平鼓应是古代屯军遗俗，后来又产生了明初徐达令部下化妆鼓手，鼓内藏刀剑，混入被元将王保保固守的兰州城，借闹元宵守军松懈之际，智取兰州城的传说。从此，百姓将此鼓命名为太平鼓，寄寓天下太平的美好愿望。
之后是高跷队，踩着两米左右的高跷，扮装秦腔中的《三国》刘关张、曹操、诸葛亮，《水浒》中的武松、林冲，以及包公、秦香莲等等人物，在锣鼓点子中扭秧歌圆场。有的武艺高强，善于腾跳劈叉，以险取胜。清光绪间闹元宵，陕甘总督左宗棠所部湘军，踩着高跷，能从马道登上城墙，表现各种惊险动作，其身手矫健，令人刮目相看。最后压阵的是铁心子，由陕西各字号集资举办，选五六岁的儿童，扎在道具上，穿上鲜艳的戏装，装扮成秦腔折子戏的角色，组成一台台固定人物造型，由壮汉抬行，以险、奇、妙、美取胜。李彦贵《卖水》，黄桂英站立扁担上掩袖暗泣，使人担心扁担失衡而坠地。《凤仪亭》貂蝉挥舞长袖，站立在吕布翘起的翎子上，轻柔的翎毛竟然能支撑一个人！
各乡社火队进城，必定先到兰州府隍庙上香，先向城隍爷献演一场，再到布政使署、陕甘总督署（辕门）等衙署表演，各衙署放鞭炮迎接，演后赠送赏钱，并给社长披搭红绸，以示“普天同庆”、“与民同乐”之意。然后到字号或绅士门前表演，均鸣鞭炮迎社火，以糕点、茶酒款待。