至迟到清乾隆时，就有兰州人九月初九，登白塔山、皋兰山，饮菊花酒的记载。晚清至民国时，则多登白塔山西的金山寺，或坐混元阁内，或在百尺悬楼凭栏远眺，俯瞰黄河如带，铁桥如线，车马行人，心胸顿觉开阔，于是饮酒赋诗，其喜洋洋。1934年，举人周应沣写《九日登临金山寺》：“携酒金山落帽游，芒鞋踏破战场秋。九龙风雨冲关塞，万马波涛撼寺楼。挥剑削平中外愤，倾杯涤尽古今愁。年来更尽登高兴，长啸昆仑顶上头。”《易经》有“以阳爻为九”之说，九月初九，两九相重，日月均为阳，故名“重阳”，有宜于长久之意。是日登高饮酒，可以长寿，驱邪免祸。上引七律，即写兰州士人重阳节登高的情景。其中的“落帽”，指东晋大将军桓温的参军孟嘉重阳登高，宴饮吟哦时，秋风吹落帽子的典故。“九龙”，即九龙台，即今九州台。“万马波涛”，指金山寺下、黄河中的白马浪景观。
20世纪80年代，国家规定重阳节为老人节，是日，各机关单位、厂矿企业、学校，组织离退休职工，登临南北两山，饱览秋色，安度金色晚年。