世界上大多数地方的海水每天都有两次涨落。白天海水上涨，叫做“潮”；晚上海水上涨，叫做“汐”。海水为什么会时涨时落呢？这个问题从古代起就引起了人们的注意。直到英国物理学家牛顿发现了万有引力，揭穿潮汐的秘密才有了科学依据。
现在人们弄清了，潮汐现象主要是由月球的“引潮力”引起的。这个引潮力是月球对地面的引力，加上地球、月球转动时的惯性离心力所形成的合力。
月亮像个巨大的磁盘，吸引着地球上的海水，把海水引向自己，同时，由于地球也在不停地作圆运动，海水又受到离心力的作用。一天之内，地球任何一个地方都有一次对着月球，一次背着月球。对着月球地方的海水就鼓起来，形成涨潮。与此同时，地球的某个另一点上的惯性离心力也最大，海水也要上涨。所以，地球上绝大部分地方的海水，每天总有两次涨潮和落潮，这种潮称为“半日潮”。而有一些地方，由于地区性原因，在一天内只有一次潮起潮落，这种潮称为“全日潮”。
不光月亮对地球产生引潮力，太阳也具有引潮力，只不过比月球的要小得多，只有月球引潮力的5/11。但当它和月球引力迭加在一起的时候，就能推波助澜，使潮水涨得更高。每月农历初一时，月亮和太阳转到同一个方向，两个星球在同一个方向吸引海水；而每月十五，月亮和太阳转到相反的方向，月亮的明亮部分对着地球，一轮明月高空挂，这时，两个星球在两头吸引海水，海潮涨落也比平时大。我国人民把初一叫做“朔”，把十五叫“望”，因此这两天产生的潮汐就叫做“朔望大潮”。
潮汐不仅可供人们观赏，对人民生活也有更深远的影响。最显而易见的，是它能赐予人们丰富的海产品。每当潮水一落，海滨的人们就赶到海滩上，去拣鱼虾、螃蟹和贝壳等有用的海洋生物。潮汐的最大用处是，它能为人类提供能源。
据估算，全世界海洋的潮汐能量大约有10亿多千瓦，每年发电量达1.2亿度。我国利用潮汐发电有得天独厚的条件：我国海岸线漫长，潮汐蕴藏量丰富，沿海潮汐能量约有1.9亿千瓦，每年可发电2750亿度。潮汐能优于煤、石油等燃料，在供人类利用时，不会排出大量的废气和废物，污染极少。所以世界各国都很重视对它的开发和利用。
我国从1958年开始，陆续在沿海地带建立了一些小型潮汐电站，为建立大电站，更好地利用潮汐积累了经验。潮汐发电，过程很简单：在岸边设闸门，闸门两侧放置水轮机和发电机。涨潮时，闸门外的水面开始上升，满潮后，打开闸门，潮流涌进来，冲动水轮机，水轮机便可以带动发电机发电了。落潮时，先关掉闸门，闸门外的水面开始下降，最后，打开闸门，潮流涌入大海，同样可以带动水轮机，再带动发电机工作。这样，潮流一来一去都没有“走瞎道”，而是充分发挥了它的作用。