地球本来是美好的，清澈的天空、蔚蓝的海洋、丰富多彩的动植物王国以及取之不尽的能源。但是进入20世纪以后，人类社会的文明进程给地球的自然环境带来了毁灭性的灾害。人们为了发展经济，肆无忌惮地利用大自然提供给我们的宝贵资源，丝毫没有未雨绸缪、防患于未然的意识，只求眼前的发展。于是，在社会经济飞速发展的同时，人口爆炸、环境污染、能源和粮食危机，也成为困扰人类的全球性问题。
20世纪中叶以来，资源短缺、环境污染、人口爆炸等问题日益尖锐，并成为全世界共同面临的难题。这一系列问题吸引了越来越多的研究者。1972年，一个名为“罗马俱乐部”的组织发表了题为《增长的极限》的报告。这一研究报告得出结论：在未来一个世纪中，人口和经济需求的增长将导致地球资源耗竭、生态破坏和环境污染。除非人类自觉限制人口增长和工业发展，否则这一悲剧将无法避免。这篇报告发表后，立刻引起了爆炸性的反响。越来越多的人开始认真思考全球范围内的长期发展问题。
蔚蓝的海洋人们经过反复思考和探索，于20世纪80年代开始探讨人类社会发展的一种新思路，即可持续发展。联合国世界环境与发展委员会1987年在《我们共同的未来》报告中指出，可持续发展是指“既满足当代人的需要，又不损害后代人满足需要的能力的发展”。这一概念在1992年联合国环境与发展大会上得到了广泛的接受和认同。总括起来，可持续发展就是既要考虑人类当前发展的需要，又要考虑未来发展的需要，不要以牺牲后代人的利益为代价来满足当代人的利益。
可持续发展是人类摆脱贫穷、人口、资源和环境困境的正确选择。为此，人类应该调整与自然的关系，充分认识到人是地球生物的成员之一。人类所需要的不是征服自然而是与自然共处、协调发展。为实现可持续发展，人类必须学会控制自己，控制人口数量，提高人口素质，建立正确的资源、环境价值观念。要改变过去那种掠夺式的、挥霍式的生产和生活方式，爱惜和保护资源及环境。也只有这样，我们的子孙后代才能继续在地球上繁衍生息。