病毒比细菌小得多，只有用能把物体放大到上百万倍的电子显微镜才能看到它们。一般病毒，只有一根头发直径的万分之一那么大。病毒比细菌简单得多，整个身体仅由核酸和蛋白质外壳构成，连细胞壁也没有。蛋白质外壳决定病毒的形状。它们中有的呈杆状、线状，有的像小球、鸭蛋、炮弹，还有的像蝌蚪。病毒不能单独生存，必须在活细胞中过寄生生活，因此各种生物的细胞便成为病毒的“家”。寄生在人或其他动物身上的病毒称为动物病毒，人类的天花、肝炎、流行性感冒、麻疹等疾病，动物的鸡瘟、猪丹毒、口蹄疫等，都是因为病毒寄生于人体及畜禽细胞而引起的。寄生在植物体上的叫植物病毒，烟草花叶病、大白菜的孤丁病、马铃薯的退化病等等都是由植物病毒引起的。寄生在昆虫体上的病毒是昆虫病毒，由于这种病毒可以有效地杀死害虫，所以近年来被当作生物农药广泛使用。还有一类病毒生活在细菌体内，以菌为食，因此被称为噬菌体，是细菌病毒。病毒所依赖的活细胞叫寄主，一般每种病毒都有特定的寄主，例如脑炎病毒只能在脑神经细胞内寄生。寄主养活了病毒，而病毒却“恩将仇报”，反过来危害寄主。以人体为寄主的脊髓灰质炎病毒可以导致小儿麻痹症的发生；由流行性腮腺炎病毒引起的腮腺炎，至今还使许多儿童深受其害。1801年，拿破仑派遣了2.5万士兵进军西印度洋的卡伊德岛准备镇压当地黑人。由于军队染上了“黄热病”，结果病死2.2万多人，只好不战自败。直到1902年才查明：引起“黄热病”的元凶是黄热病毒。病毒的寄生性为消灭病毒带来了困难，因为消灭病毒或多或少都要伤害寄主。只有在人们认识到动物自身具有免疫机能之后，才逐渐掌握了对付病毒的办法——人工免疫。最简单的生命体是类病毒，它的个体只有病毒个体的1/70，只有核酸，别无其他组成物质。类病毒与病毒性质相似，也具有寄生性，可以引起小麦矮化病等症。
