算盘是我国古代的一项伟大发明。算盘究竟何时由何人发明，现在无从考证，但它的使用应该是很早的。据东汉数学家徐岳所著的《数术纪遗》记载：“珠算控带四时，经纬三才。”北周甄鸾注云：“刻板为三分。位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠各当一。”可见汉代即有算盘，但形制与今不同。不过，中梁以上一珠当五，中梁以下各珠当一，则与现代相同。又据徐岳说，他的老师刘洪曾问学于道家天目先生，天目即曾传授珠算之法，可见至迟在东汉已出现算盘。有些历史学家认为，算盘的名称，最早出现于元代学者刘因撰写的《静修先生文集》里。在《元曲选》无名氏《庞居全误放来生债》里也提到算盘：“闲着手，去那算盘里拨了我的岁数。”元代杨辉在其《乘除通变算宝》里、元代朱世杰在其《算学启蒙》里，都记载了有关算盘的“九归除法”。明代吴敬在其《九章详注比类算法大全》里，对算盘的用法记述则较详。而宋代画家张择端在其《清明上河图》中也画有一个算盘，可见，早在北宋时或北宋以前我国就已普遍使用算盘了。直到明代才出现《盘珠算法》这类专著，那时已有带横梁的上二珠下五珠的算盘。
我国的算盘由古代的“筹算”演变而来。“筹算”就是运用一种竹签作筹码来进行运算。唐代末年，已见筹算乘除法的改进，到宋代产生了筹算的除法歌诀。15世纪中叶，《鲁班木经》中有制作算盘的规格。由于算盘普及，论述算盘的著作也随之产生，流行最久的珠算书是1593年明代程大位所编辑的《算法统宗》。由于珠算口诀便于记忆，运算又简便，因而在我国被普遍应用，同时也陆续传到了日本、朝鲜、印度、美国、东南亚等国家和地区。算盘的出现，被称为人类历史上计算器的重大改革，就是电子计算器盛行的今天，它仍然在发挥着它特有的作用。
在阿拉伯数字传入前，中国古人如何计数中国古人在运算过程中，采用的是“算筹”这种工具。“算筹”就是一些用木、竹制作的匀称小棍，中国古人把这些小棍纵横布置，就可以表示出任何一个自然数来。
据考证，至少在2500多年前的春秋时代，我国古人的算筹记法就已经相当完备了。这种表示数字的方法，无疑是走在世界的前列。我国古代也很重视记数符号，最古老的甲骨文和钟鼎文中都有记数的符号，不过难写难认，后人没有沿用。到春秋战国时期，生产迅速发展，为适应这一需要，我们的祖先创造了筹算。筹算用的算筹是竹制的小棍，也有骨制的。按规定的横竖长短顺序摆好，就可用来记数和进行运算。随着筹算的普及，算筹的摆法也就成为记数的符号了。算筹摆法有横纵两式，都能表示同样的数字。
从算筹数码中没有“10”这个数可以清楚地看出，筹算从一开始就严格遵循十位进制。9位以上的数就要进一位。同一个数字放在百位上就是几百，放在万位上就是几万。这样的计算法在当时是很先进的。因为在世界的其他地方真正使用十进位制时已到了公元6世纪末。但筹算数码中开始没有“0”，遇到“0”就空位。比如“6708”，可以表示为“⊥”。由于数字中没有“0”，很容易发生错误，所以后来有人把铜钱摆在空位上，以免弄错。这或许与“0”的出现有关。不过多数人认为，“0”的数学符号的发明应归功于公元6世纪的印度人。他们最早用黑点“·”表示零，后来逐渐变成了“0”。
“算经十书”包括哪些书
“算经十书”是指汉、唐1000多年间的10部著名数学著作，它们曾经是隋唐时候国子监算学科（国家所设学校的数学科）的教科书。10部算书的名字是：《周髀算经》、《九章算术》、《海岛算经》、《五曹算经》、《孙子算经》、《夏侯阳算经》、《张丘建算经》、《五经算术》、《缉古算经》、《缀术》。
这10部算书中，以《周髀算经》为最早，但不知道它的作者是谁。据考证，《周髀算经》成书的年代当不晚于西汉后期（公元前1世纪）。《周髀算经》不仅是数学著作，更确切地说，它是讲述当时的一派天文学学说——“盖天说”的天文著作。就其中的数学内容而言，书中记载了用勾股定理来进行的天文计算，还有比较复杂的分数计算。当然不能说这两项算法都是到公元前1世纪才为人们所掌握，它仅仅说明在现在已经知道的资料中，《周髀算经》是比较早的记载。
《墨经》中的自然科学
《墨经》指《墨子》一书中，由战国末期的后期墨家所撰写的《经上》、《经说上》、《经下》、《经说下》、《大取》、《小取》六篇的合称。在《墨经》中已经出现了最早的几何学理论的雏形。如把“圆”定义为“圆，一中同长也”。意思为：圆有而且仅有一个中心，从圆心到圆周上任何一点距离相等。这与古希腊欧几里得的提法基本一致，但比欧氏要早100多年。在《墨经》中还有许多几何命题，如两条平行线之间等距、三点共一直线、同圆的半径相等、矩形四角皆为直角等。
《墨经》中还论述了物理学的内容，有力学、声学和光学等，最早提出“杠杆原理”、“浮力原理”、“成像原理”等。其中最精辟、最受人推崇的是几何、光学部分。更令人惊叹的是，在2000多年前《墨经》中已经出现了现代原子学说的萌芽思想，这使其无论在哲学发展史上还是在科学发展史上都占据一定的地位。
力学知识在《墨经》中也有很好的阐述。如《墨经》认为，力是人体所具有的使运动发生转移和变化的手段，指出杠杆平衡与两端的重量和力臂的长短都有关系，发现船的形体大小与其在水中下沉深浅有一定的均衡关系，是关于浮力原理的朴素表述。此外，《墨经》中还有光的直线传播、小孔成像和各种镜面对光的反射的记载。