2003年4月7日，由德国研制的世界第一艘燃料电池驱动的潜艇“U31”号在基尔港下水，开始了首次试航。
这种潜艇最大的特点在于其驱动力来自燃料电池，因而水下巡航时不易被发现。此外，这种属于212A级的常规潜艇还配备了先进的指挥和武器控制系统，将传感器、武器系统等和中央控制设备高度集成，大大提高了潜艇的战斗能力。
除德国外，美国、俄罗斯等也在研制燃料电池驱动的常规潜艇，但“U31”号潜艇是最先下水的。研制者称，它是“目前世界范围内最先进的常规动力潜艇”。
“U31”号由霍瓦尔特造船厂制造。造船厂发布的新闻公告说，早在1994年，该厂便与德国联邦政府签订了制造4艘此类潜艇的合同，随后开始进行设计制造工作。这一型号的潜艇从1998年7月开始装配，并从2002年1月起针对德国国防军在密封性、静音效果、高端武器与传感系统方面的要求在基尔港进行了一系列测试。
潜艇7日起开始在波罗的海西部水面试航，从2003年7月开始进行水下试航。在结束所有试航之后，潜艇将于2004年初进行最后调试与改进，并交付德国海军服役。