1896年，法国物理学家贝克勒尔正在日以继夜地从事磷光现象的研究。所谓磷光现象，就是一种物质受到太阳光照射后，在黑暗中能够继续发光的现象。有一天，贝克勒尔正想用铀盐作试验，天气忽然转阴，他便只好把铀盐放进暗橱里；暗橱里还有用纸包好的照相底片。过了几天，天晴了，他准备把铀盐拿出去放在阳光下照射，同时检查一下照相底片是否已经曝光，于是取出一张底片来冲洗。结果使他大吃一惊，照相底片上竟出现了一把钥匙的影像，这把钥匙正是他无意中放在底片上的。意外的发现使他惊奇万分，他立刻集中全力研究这块奇怪的矿物，研究结果告诉他，正是这块矿物里的铀，放出某种看不见的射线，使照相的底片感光了。这种现象就是我们通常所说的物质的放射性。
又过了40多年，1939年，人类完成了科学史上的一项重大发现，用人工的方法轰击铀原子核，铀原子核会连续发生分裂，同时放出惊人的能量，这种由于原子核发生裂变反应而放出的能量，我们称之为原子能或核能。
此后，又经过许多人的研究，终于在1945年，人类用铀或钍制成了原子弹，并于1954年，在前苏联的奥布宁斯克建成了世界上第一座原子能发电站，它的发电功率虽然仅有14万千瓦，但却宣告了一个新的时代的到来——“原子能时代”！