风生山谷虎来时，假虎无常任所之。
画虎画皮难画骨，荒山匿迹那人知？
且说赵昌、赵茂对张氏说道：“周家大娘，我二人不是客人，乃是赵相公家中总管。只为相公不好出面，特遣小人前来相救。有银二十两在此，叫大娘速往太平府探望周相公下落。又闻人传：二十年前的操江海大人，奉旨复任南京。大娘可打听他到任之时，告状鸣冤便了。”说罢，取出银两，交与张氏。张氏接了遭：“二位管家，你与我多多拜上赵相公，我母子今生若不能报，来生犬马亦报洪恩。”赴昌道：“大娘何出此言？但此处前途须要保重，我要回家复命了。”说罢辞出。张氏母子匆匆起身，恨不得飞到太平府监中，探望丈夫消息。
再说袁阿牛自从买盗扳害周文玉，他便收拾行李，往山东而来。贪赶路程，寻不着歇店。到一山林，前不着村，后不着店，心中正在惊慌，忽闻虎啸数声。阿牛取出齐眉棍，见林中跳出四只猛虎，拦住去路。阿牛想着：“我听得人说，山东路上惯有假虎抢人财物的，想必是强人装做的。”忽然一个老虎跳将过来，阿牛趁势一棍打下，那虎扑倒在地上。后面三只老虎喝道：“好汉住手，通个姓名，我愿拜你为师。”阿中道：“果是假的。我坐不更名，行不改姓，池州府袁阿牛便是。”那三虎道：“呀呵！原来是袁二哥，我们江湖上久已闻名了。”四只老虎齐脱了虎皮，一齐拜见道：“我们多是林二师父的徒弟，前番劫了皇杠，躲避在此。不想师父被太平府捉去，无计可救。今日相逢，三生有幸。”阿牛道：“请问尊名？”两人道：“我兄弟刘仁、刘义，这二位亦是同胞兄弟，叫张三、张四。今遇师兄，请到我家商量去救师父。”阿牛道：“我要去登莱道衙门做师爷，今夜借府上一宿，明日就要起身。你们要救师父，只须请我家兄阿狗，自有计策。”当晚阿牛在刘家歇下，次日辞别而去。
不日，到了登莱道衙门，门上进内报道：“周师爷，外面有一位袁相公，说是师爷的舅爷，待来拜见。”周文桂心内暗忖道：“前日我弟书到，要我推荐幕府，我特寄书叫他前来。如何我弟不到，都是二舅来此，其中必有缘故。且请他相见，便知端的。”吩咐门上请进相见。
阿牛大喜，忙把头巾端正，衣衫抖抖，摇摇摆摆直进宅门。文桂出迎，即叫家人取进行李，在官厅相见，拜叙寒温。文桂邀进书房，问道：“二舅起身时可曾见过舍弟么？不知家父安否，乞为指明。”阿牛道：“亲家今岁犯病，病尚未痊。令弟不能远出，放此叫小弟前来顶缺。”文桂道：“既如此，亦宜有书信通知才是。”阿牛道：“只因家事匆忙，只是口信，未曾写书。”文桂听说，心中不解：“好笑我家兄弟，自己既不能远行，不该打发二舅到此。他仍粗俗之人，无半点斯文气象，署内如何容得他？叫我挂心不下。如今事在两难，怎生是好？”又想道：“既千山万水而来，怎好叫他回去？且在此暂住几时，再作区处。”文桂将阿牛留于署内，不觉住了月余。
一日，道爷寿诞，知府送一班女戏。那晚，道爷治酒花厅，遍请署中幕友。阿牛在席中看戏饮酒。内中一个小旦刘二姐，年纪只有十八九岁，却生得风流秀丽，诸人俱各称美。道爷年虽六十，却是爱色之人，便留在署中服伺，甚是宠爱。不想刘二姐自少风流，虽在幕中享受繁华，但对此道爷须发皓白，无一毫知趣，心中闷闷不悦。袁阿牛那晚见了刘二姐风流美貌，灵魂却被她勾去了，时时计算要勾搭她。
一日，书童在身边伺候，阿牛便问道：“那女旦刘二姐，我甚是爱惜她，不知她的卧房在哪里？”书童笑道：“相公，你问她怎的？若说她的卧房，只因与公子私通，被大人知道，把公子痛责，把小旦存在后花园，拨四个养娘看管。你问她怎的？正是野狗妄想天鹅肉！”阿牛笑道：“那有这话。”当晚睡在床上，心思一计：必须打合公子，引我到园中盗出美人，然后再作道理。
这登莱道名唤唐天表，为官倒也安静。只因公子私通小旦刘二姐，思将儿子打发上京会试。谁想那公子唐彬留恋女色，不肯登程，不免被父亲怒骂一番。他便推道：“年来笔砚荒疏，无人指教，要请周文桂结伴上京去，一路与他讲习谈话，方好前去。”道爷知文桂果然饱学，可以教诲公子。但他在幕中料理公事，怎好远离？只因欲丢开公子，也顾不得周文桂，只得叫他作伴进京。
唐爷来到书房，文桂接见坐下。道爷便把唐彬要他同往京中之事说了。文桂道：“既蒙台谕，岂敢有辞？”道爷甚喜，辞出。
文桂即与袁二说道：“方才东翁要我伴公子上京会试。你在此无益，我送你盘缠回去罢。”袁二听了此言，暗忖道：“我正偷盗刘二姐，如何是好？”便应道：“妹丈既伴公子进京，我在此权住一两月。”文桂道：“二舅文书卷案一毫不晓，岂可在此搅扰东家？还是回去的是。”阿牛又算一计，便说道：“我想家中无事，又费妹丈盘缠，不如随公子上京，途中亦可助半臂之力。”文桂见他十分要去，便道：“既要同去，快些收拾行李。”袁二大喜。
次日，唐彬拜别父亲，同文桂、袁二并家人一齐上路。公子道：“周先生，你是南方人，不惯骑马，坐了轿罢。小弟性好骑射，坐了牲口。袁二舅也会骑马，再雇牲口一个。”一群人众滔滔而行，日晚各自歇店，饭后各自安寝。
袁二独睡不着，翻来覆去。只听得公子在床上长吁短叹，袁二已知其意，问道：“公子此行鹏程万里，有何心事不乐？”公子道：“袁二哥，小生心事，你哪里得知。”袁二道：“弟颇知一二，公子若与弟相议，何怕事不成功。”公子见说，低声道：“袁二哥，小生不敢隐瞒。只因小旦刘二姐与小生恩情难断，奈家父不容我相见，将二姐存在花园，又把小生调离上京。我寸心难舍，长吁短叹。可惜没有昆仑手段的好汉，何难盗取红绡。”袁二道：“原来为此，这有何难？小弟管包手到拿来，还胜昆仑手段三分！”公子大喜道：“袁二哥，你若真个盗得刘二姐出来，便是我大恩人了。但不知怎生设法？”袁二道：“只要明早打发我妹丈车子先行，公子只说忘记一件要紧物事，同袁某回署，我同你飞马跑回，等到半夜打进花园，把刘二姐抢出，同进京中，岂不快活！”公子大悦。
到了天明，公子就对文桂说：“弟要赶回去取要紧的物件，烦袁二哥同行。请先生前途相等。”即早，文桂坐车先行，公子带了阿牛并两个家人飞马回转。及到城内，天色尚早，躲在僻处。等到三更，四人来到花园后墙，袁二爬过墙去，扭落铁锁，开了后门，四人同入。袁二取出短棍一枝，打倒养娘二个。那刘二姐在床上忙忙爬起，开门一看，疑是强人，口称：“大王饶命！”公子上前扶起道：“美人呵，我不是强盗，就是公子唐彬，同袁相公算计，取你一同上京去，一路快活。你快快同我出去！”二姐抬头一看，果是公子，便说道：“你来取我出去，倘老爷查出，取祸不小。不如送我回转苏州，待你上京成名之后再来娶我，方保无事。”
二人正在说话，袁二在旁恨不得一口水吞在肚里，登时起不良之心，想道：“我担尽干系。美人若被公子取去，叫我一向机谋尽成画饼。不如就此把他杀了，背出美人，岂不是好？”遂向公子腰边拔出宝剑一口，将公子砍倒。家人正要喊叫，被袁二一连杀死。刘二姐惊倒在地。袁二慌忙抱起，叫声：“二姐，你不要怕，我送你苏州去。”背了二姐，走出花园，有马现在，天色微明，飞奔而去。后事如何，下回分解。