1918年，巴黎—伦敦之间和纽约—华盛顿—芝加哥之间已有了定期邮政航班，这便是最早的民用航空业。为民航业专门设计的客机则出现于1919年，英国德·哈维兰公司将D·H·4轰炸机改装成民用客机。1930年左右，欧美各国普遍建立航空公司，以便在各个中心城市之间开展航空业务。但这些航空公司所使用的飞机几乎都是由轰炸机或观察机改装而来，只不过是将敞开式的座舱封闭起来并安上座椅而已。
“二战”以后，国际形势黯淡，很多西方国家仍将较多的注意力放在军用航空方面。1947年美国海军开始研究垂直起降飞机，但很快发现，没有一种涡轮喷气发动机可以作为垂直起降飞机的主要动力，看来最合适的只能是涡轮螺旋桨发动机了。这种发动机的开发相当顺利，重量轻、效率好、燃油消耗率低。
尽管对军用航空给予了较多关注，世界绝大部分地区的民用航空仍取得稳定发展。客货运输增长，新航线开通，地面设施和服务得到发展，多数航空公司由战后扩张产生的财务危机中进一步恢复。在这种情况下，军用航空对涡轮螺旋桨发动机的开发技术也引入了民航事业。
英国维克斯公司（现英国动力公司）使用涡轮螺旋桨喷气发动机研制成功了世界上第一架涡轮螺旋桨喷气式客机——“子爵号”。1950年7月29日，英国欧洲航空公司使用“子爵号”用57分钟时间从伦敦飞抵巴黎，实现载客飞行，开辟了喷气式客机的第一条航线。“子爵号”又在繁的8月共飞了37个往返，其后又在伦敦与爱丁堡之间的国内航线上作了8个往返飞行，载运了1500多名乘客。
涡轮螺旋桨飞机在定期商务飞行中经受了最初的考验，后在航空界被普遍重用，它的出现，是民用航空技术的重大发展，自此以后，民航事业迅速崛起。