“当真理碰到鼻尖上的时候还是没有得到真理”，这句话用来形容英国化学家普列斯特里（Joseph Priestley，1733～1804）再合适不过了。“气体化学之父”普列斯特里以制得氧气闻名于世，但他一生笃信燃素说，认为燃素是燃烧现象的根本原因，空气能助燃是因燃素尚未饱和，而他所制得的助燃能力更强的气体被称为“脱燃素空气”（即氧气），以至他与氧的发现擦肩而过。
尽管普列斯特里没能发现真理，但他却用杰出的实验技能为真理的发现铺设了道路。他进行了大量实验，在1774年8月1日的氧气实验中，他把装有少量氧化汞的试管放入水银槽中，开口朝下，下面用直径为12英寸、焦距为20英寸的聚光镜加热，收集到无色无味的气体。此气体不溶于水，蜡烛在其中燃烧发出特别明亮的光，生活在其中的老鼠寿命大大增加。在实验纪录中他是这样描述的，“我把老鼠放在‘脱燃气’里，我发现它们过的非常舒服后，我自己受了好奇心的驱使，又亲自加以实验，”“我自己实验时，是使用玻璃吸管从放满这种气体的大瓶里吸取的。当时我肺部所得感觉和平时吸入普通空气一样；但自从吸过这种气体以后，经过好多时候，身心一直觉得十分轻快舒畅，有谁说这种气体将来不会变成通用品？不过现在只有两只老鼠和我，才有享受这种气体的权利罢了。”
这段记录使我们更加了解他的实验过程和他献身科学的精神。他的亲身尝试确定了氧气对人体的价值，为氧气在医疗中的广泛应用奠定了基础，如今他的预言已部分实现，氧气已经成为高档的保健品、奢侈的日用品了。