1492年8月3日，哥伦布率三艘大船由西班牙巴罗士港顺风起航，开始了发现新大陆的伟大探险。
哥伦布是意大利人，在葡萄牙学习航海知识，参加远洋航行，熟练掌握了多种航海技术。他接受了大地是球形的观念，相信从托勒密那里传下来的关于地球周长的数据，这使他坚信往西航行也可以到达盛产黄金和香料的亚洲国家，并且这条路线是到达东方的最短路径。哥伦布曾将自己的西行计划上呈葡萄牙王室，但遭到了否决。心灰意冷的哥伦布来到了西班牙，又向西班牙王室献出了自己的计划，经数年周折，终于在1492年得到了王室的资助，才使他的西航计划得以实行。
经过一个多月的航行后，船队于9月6日驶过加纳利群岛进入当时完全未知的大西洋海域，船员们个个胆战心惊，唯有哥伦布充满着冒险的喜悦和对成功的自信。又经过长时间的艰难航行，终于在11月12日抵达了陆地，这就是巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛。但哥伦布误以为是到达了亚洲的印度，于是称当地居民为“印第安人”。哥伦布没有找到他梦寐以求的黄金珠宝，只得于1493年3月返回西班牙。此后，哥伦布又先后三次西航来到这块陆地，但仍然没有找到黄金。1506年哥伦布在贫病交加中离世，至死都认为自己到达了亚洲大陆。
哥伦布的远洋探险行动是一次殖民行为，其功利性目的虽未达到，但在客观上却完成了一次发现新大陆的历史性创举。他的行动激发了欧洲人的探险热情和想像力。一波又一波的远洋航海，实现了对世界历史发展有重大影响的地理大发现。