1900年8月6日，第二届国际数学家大会在法国巴黎召开，正是在这届意义非凡的大会上，希尔伯特应邀作了题为“数学问题”的报告，提出了20世纪数学领域中最活跃、最关键、最有影响的23个重大问题。
希尔伯特（David Hilbert），德国数学家。大学期间，他与胡尔维茨（A。Hurwitz）和阂可夫斯基结下了深厚的友谊，他们之间的经常交流对以后各自的数学研究产生了终生影响。
1899年，第二届国际数学会议的筹备机构邀请希尔伯特在会上作重要发言，希尔伯特接受了邀请，并打算在1900年的国际数学家代表大会上作一个相称的演说。在回顾了第一届国际数学家代表大会上胡尔维茨和庞加莱的演讲之后，希尔伯特有两种想法，要么做一个为纯粹数学辩护的演讲，要么讨论一下新世纪数学发展的方向，指出数学家们应该集中力量加以解决的重要问题。在征求了闵可夫斯基和胡尔维茨的意见后，希尔伯特决然选择了第二种想法，并开始了长达8个月的精心准备，在这期间闵可夫斯基和胡尔维茨还帮助希尔伯特修改了演讲稿。
“我们当中有谁不想揭开未来的帷幕，看一看在今后的世纪里我们这门科学发展的前景和奥秘呢？”1900年8月8日，大会召开的第二天，希尔伯特以此开始了他论述数学问题的历史性演说。因时间关系，他只论述了“连续统假设”、“算术公理的相容性”等10个问题，后来又刊出了剩余的13个问题。
20世纪以来数学发展的历史表明，希尔伯特提出的23个问题涉及现代数学的许多重要领域，引起了数学界持久的关注，它们的解决对20世纪的数学产生了重大影响。