日本化学史家山冈望先生说：“在怀着敬慕的心情沿着前人所开拓的学术道路，领悟前人的研究动机，学习他们的研究谋略，并以他们的勤奋精神为榜样终于获得了成功的事例，在近代化学史上没有超过氩族元素的发现了。”氩元素的发现是从小数点后第三位的微小重量——0.0066克开始的。
1892年，英国物理学家瑞利反复测定了从空气（当时人们认为空气由氧气、二氧化碳、氮气及水蒸气组成）中得到的氦气，在标准情况下每升重1.2572克，而从氦的化合物中取得的氮气则每升重1.2506克，二者相差0.0066克。为了足够精确，瑞利又重做此实验，并用电火花通过两种氮，把它们封闭起来，静置8个月，结果，它们之间的重量差不变。瑞利百思不得其解，于是向其他化学家求援。
瑞利的朋友、化学家莱姆塞思路开阔。他认为从空气中提取的氮较重的原因，也许是空气中含有一种未知的较重气体。事实上，80多年前卡文迪许早已发现，在氧、氮的放电实验中，总有一部分气体不能同氧化合而残余到最后，剩余量为1/120.多么缜密的观察家！只可惜百余年来没有任何化学家注意过这个1/120.瑞利与莱姆塞合作研究，继续探索。1894年8月13日，他们将空气中得到的氮通过加热的镁，除去生成的氧化镁，还留有少量气体，对其进行光谱分析，得到了有红色和绿色的各组明亮光线的光谱。他们把这种比氮密度大、体积占大气的0.93%的新元素叫做“氩”。