在18世纪末和19世纪初，生物界流行一种活力论思想，认为动植物体内有一种神秘的活力，它决定了动植物的生存。受此影响，化学家认为有机物依赖于活力，因此只能在动植物体内产生，无法人工制得。这意味着化学家只能合成无机物，无法合成有机物，无机界和有机界存在着不可逾越的鸿沟。这一主观臆测影响非常恶劣，使有机化学家的研究大受局限，有机化学发展举步维艰。直到德国化学家维勒用人工方法制成了尿素，才打破了这种局面。
维勒在贝采里乌斯的实验室学习时，曾试图用氰气与氨水反应制备氰酸铵。但氰酸铵未制成，却意外得到了草酸铵和一种不知名的白色结晶物质。维勒肯定它不是氰酸铵但却不知其组成。在后来的研究生涯中，维勒不断对此结晶进行探究，发现其性质与尿素相像。他将此物质与从尿液中提炼出来的尿素相比较后确定它们是同一种物质。1828年2月22日，他兴奋地向老师贝采里乌斯报告：“我无法再继续怀疑我对尿素的化学合成了，我不得不宣布，我不用通过肾就能够制得尿素。”此后，他在《尿素的人工合成》中又公布了他制取尿素的两种方法：第一种，用氯化铵溶液处理氰化银后加热；第二种，用氨水处理氰酸铅，分离氢氧化铅沉淀后加热。
维勒用无机物合成了典型的有机物尿素，突破了无机、有机物的界限，极大地冲击了活力论，在有机化学发展史上具有里程碑式的作用，同时也大大促进了生物学的发展。但活力论者仍继续狡辩，虽然氰和氨都是无机物，但却由活性炭制成，所以还有有机物的痕迹。维勒的工作虽然没有完全推翻活力论，但他开启了有机合成之门，拉开了有机化学新世纪的帷幕。