1915年1月6日，在法兰克福地质学会上，德国人魏格纳做了题为“大陆与海洋的起源”的讲演，正式提出了大陆漂移说。在1915年出版的《海陆的起源》一书中，魏格纳对大陆漂移说又进行了系统的阐述。按照此学说，在距今约3亿年前的古生代，地球上只有一块大陆，由于潮汐力和地球自转离心力的作用，大陆开始分裂并向各个不同方向漂移。到距今约300万年前，大陆就漂移到我们今天所看到的位置。
大陆漂移说的提出，在地质学界引起了轰动。因为它明确地向当时在地质学中占统治地位的大陆固定论提出了挑战。但是，在大陆漂移说中存在一个致命弱点，这就是对漂移的动力机制没有提供可靠而有说服力的说明。因此，人们很快就对这一学说产生了怀疑。到1926年，在美国召开的一次地质学讨论会上，大陆漂移说基本上被否定了。
在一片反对声中，魏格纳没有放弃自己的学说，他一直致力于寻找大陆漂移的证据。1930年11月，在冰天雪地的格陵兰岛上，魏格纳度过了他50周岁生日，随后在外出考察途中失踪，直到第二年春天人们才找到了他的遗体。在魏格纳身上，真正体现了为科学事业而献身的科学精神，我国前科学院副院长竺可祯曾专门著书悼念他，其言辞恳切，大有英雄相惜之意。还引用杜甫凭吊诸葛亮的诗句以示怀念：“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟。”
二次世界大战以后，随着众多新证据的发现，大陆漂移说得以复兴。海底扩张说的提出，解决了大陆漂移的动力机制问题，而板块结构理论的建立，使大陆漂移学说成为一个完整的科学理论被人们所接受。1984年5月21日，美国国家航空和航天局宣布：卫星首次测出了大陆漂移的事实。