1966年3月31日前苏联发射的“月球”10号，是世界上第一颗人造月球卫星。它重1600千克，在近月点350千米、远月点1017千米的环月轨道上运行，长时间对月球和近月空间进行全面的观测考察。
月球是距地球最近的天体，距离地球约为38.4万千米。人类选择月球作为地外探测的第一个目标，不仅是因为它距离较近，探测方便，而且更因为探测月球是进一步认识地球形成的一种有效手段。月球形成以来，没有经受过风雨、冰川和自然力的冲蚀和改造，保存了完好的原始状态。直接考察月球，有助于更好地了解地球的组成、结构和起源，它有助于揭示太阳系的起源。
此外，月球上有丰富的物质资源：在月岩中含有地壳里的全部元素，约有60种矿藏，其中还含有地球上没有的氦-3，这是一种理想的核燃料；月球上没有大气的影响，利用太阳能的效率比地球上高1.5倍：而且因为拥有丰富的硅元素，所以可以充分利用太阳能，就地生产水泥、陶瓷和玻璃，在月球上建立起工业生产基地；同时，月球上月震和重力波很小，没有大气影响，也没有人造电波和光源干扰，是进行科学研究和天文观测的理想场所。月球的重力只有地球的1/6，若有丰富的氧作为航天器的燃料，它就可能成为人类通往太空的桥梁。
“月球”10号测量了月球周围辐射和微流星环境。后来发射的月球11号、12号、14号、19号和22号探测器，也都成功地进入绕月球的轨道飞行，对月面进行了电视摄像探测。美国1966年8月至1967年8月发射的5个“月球轨道环行器”，共拍摄了2800多幅高清晰度的月球照片，绘制了98%的月面图，选择了载人登月5个着陆地点。