1970年4月24日，随着《东方红》的旋律通过广播电台在神州大地回荡，我国自行研制的“东方红一号”人造地球卫星发射成功。中国成为世界上继前苏联、美国、法国、日本之后第五个能够独立发射卫星的国家。
“东方红一号”人造地球卫星是用我国自己研制的“长征一号”运载火箭在酒泉卫星发射场发射的。21时35分，“东方红一号”随“长征一号”运载火箭在发动机的轰鸣中离开了发射台。21时48分，星箭分离，卫星入轨。21时50分，国家广播事业局报告，收到中国第一颗卫星播送的“东方红”乐音，声音清晰洪亮。
这颗卫星是一个直径约1米的近似球形的多面体，重173千克，比前苏联及美、法、日的第一颗人造卫星的重量之和还重。轨道的近地点为439千米，远地点为2388千米，轨道平面和地球赤道平面的夹角为68.5°，绕地球一周时间为114分钟。把这颗卫星送上太空的“长征一号”运载火箭是一种三级固体混合型火箭，分别采用液体和固体火箭发动机，全长约30米，起飞重量81.6吨。
“东方红一号”的发射成功，显示了我国科技工作者不畏艰难和压力，勇于自力更生，发奋进取的拼搏精神；为我国航天技术的发展，并与世界航天技术前沿保持同步，打下了极为坚实的根基：也带动了我国航天工业的兴起。
“东方红一号”卫星升空后，星上各种仪器实际工作的时间远远超过了设计要求。“东方红”乐音装置和短波发射机连续工作了28天，取得了大量工程遥测参数，为后来卫星设计和研制工作提供了宝贵的依据和经验。