天花是一种由天花病毒引起的烈性传染病，它是人类历史上危害最严重的疾病。18世纪的欧洲，天花蔓延，难以遏制，当时的人痘接种也不安全，因此，寻求一种更好的预防方法迫在眉睫。这引起了一个英国乡村医生的思考，他的名字叫爱德华·琴纳。
琴纳偶然发现，挤奶女工在天花猖獗期间往往安然无恙，而她们中多数人都长过痘疮，这是她们在牛长牛痘时挤奶感染到手上的。于是，他开始研究用牛痘来预防天花，设想给人接种牛痘的可能。
1796年5月14日，琴纳怀着激动的心情将挤奶姑娘尼尔姆斯手臂上感染14天的牛痘浆液挤出，小心地将它“种”在8岁健康男孩詹姆斯·菲浦斯臂上划出的两道约2厘米长的浅痕上。第4天起，浅痕上出现丘疹、水疱、脓疱、结痂和脱痂等一系列初发反应，历时半个月，牛痘接种成功。
接种了牛痘的人是否就肯定不患天花呢？更为严峻的考验摆在琴纳面前。经过周密准备，7月，琴纳在这个男孩手臂上再接种天花，半个月后，小男孩安然无恙。试验证明：这个男孩已具有抵抗天花的免疫力，琴纳的设想得到证实。至此，人类历史上首次接种牛痘预防天花的试验成功了，人类从此获得了抵御天花的有效武器。
尽管牛痘接种试验招致同行和教会的合力攻击，但琴纳坚信真理，严谨而无畏地向传统和权威挑战。1798年，人类征服天花的宣言书——《牛痘原因及结果的研究》公诸于世，1799年琴纳又陆续发表了五篇相关文章。1801年，接种技术在欧洲推广开来，天花发病和死亡人数大大下降，给人类带来无穷恩泽。1980年，联合国在内罗毕庄严宣告：“天花已经在世界上绝迹。”至此，天花被入类彻底征服。