1543年5月24日，刚刚印好的《天体运行论》一书被送到了因中风而卧床已久的哥白尼面前，哥白尼用颤抖的手抚摸了一下这本凝聚着他毕生心血的书，1小时后与世长辞。正是这本书的问世，引发了轰轰烈烈的近代科学革命。
哥白尼的学说创立之前，在天文学上牢固占据统治地位的是托勒密的地心说。按照这一学说，地球在宇宙的中央，其他日月星辰围绕地球旋转。地心说与宗教神学相结合，形成一个以地心说为中心的宇宙体系。地心说虽与人们的直观经验相符合，但在解释行星运动时遇到了巨大困难，特别是后来运用本轮、均轮的迭加来解释行星运动使地心体系变得异常繁琐复杂，这时就需要一个新的理论取而代之。正是在这种情况下，哥白尼在其《天体运行论》一书中提出了日心说这一革命性理论。
在日心说中，哥白尼提出了地球自转和公转的概念。全部星空的周日旋转实际上是地球自转造成的；太阳的周年视运动，则是由于地球绕太阳公转一周造成的。哥白尼的日心体系中更为重要的内容在于：它用太阳取代了地球的宇宙中心地位，这一变动使得各行星的运动获得了统一性。
应当指出的是，哥白尼的日心说在科学上存在许多困难，如精确度不够，预言的视差没有得到等。但哥白尼工作的意义不只是表现在提出了一种科学学说，更为重要的在于这一学说实现了宇宙图景的根本性转化，带来了人们思想观念的重大变革。随着日心说的广泛传播和日益为人们所接受，引发了近代科学在各个领域的重大进展。因此，把近代科学革命称之为“哥白尼革命”含义是深沅的。