“香格里拉”，早在一千多年前的藏文资料里就已经出现，意为“心中的日月”，可是让它名闻中外，还应该归功于美国作家詹姆斯·希尔顿的小说《失去的地平线》。这部小说诞生以后，好莱坞制片公司把它搬上了银幕，使“香格里拉”立刻风靡全球，并伴随着动人的主题歌《这美丽的香格里拉》的唱响，名气越来越大，其神秘的地域也越来越诱人。现在，“香格里拉”这一名词已经成了“世外桃源”的象征，代表着“永恒、和平和宁静”。今天，这片神奇的土地是人们想象中的乐土，是“伊甸园”、“乌托邦”的代名词。可是，香格里拉究竟在哪里？为什么这么神秘难觅？
关于“香格里拉”，西藏经典传记中的记载是个雪山环绕，天地之间纯净如水，黄金佛塔林立，处处宁静祥和的神圣王国。对于虔诚的喇嘛僧侣来说，这不仅是个神话般的传说，而且是他们终生向往和追求的圣地。但是，以前这个传说只是在藏民和喇嘛僧侣中流传，认为那只是理想的天国，可想、可知、可求，却不可遇。
然而，詹姆斯·希尔顿的小说《失去的地平线》问世以后，“香格里拉”立即引起了世人的极大关注，让人们重新回到了现实。他在书中描绘的是这样一个故事：几个英国人意外地来到了位于喜马拉雅群山之中，一个风光秀美、空气清新、神秘陌生的藏区。这里除了四面雪山环绕，还有藏有金矿的大峡谷。在峡谷中人们活得逍遥自在，静静地享受阳光和雪山的赏赐，却对峡谷的黄金不屑一顾。这里以藏民为主，以喇嘛教为中心，儒教、道教、佛教等教派包容并存，彼此团结友爱、和睦相处、幸福安康。他们品格高尚，健康快乐，长生不老，与世隔绝，以独特的方式始终不渝地守护着自己的文明。香格里拉，也成了一个多民族、多宗教、多文化、多种气候、多种地理和谐并存的神秘地域。
那么，神奇而美丽的“香格里拉”究竟在什么地方呢？于是寻找“香格里拉”成了世界探险界的一大热点。
有的人说，香格里拉在拉萨布达拉宫附近。传说，在中国西藏有个前往“香格里拉”圣地的入口，它就在布达拉宫的神殿之下。有的人认为这种传说有一定的道理。因为布达拉宫本身就是藏传佛教的圣地，其选址和设计必然有其独特的匠心。在布达拉宫附近有香格里拉这样神秘迷人的地方当然不足为奇。
有的人说，香格里拉在印度和巴基斯坦交界处的克什米尔地区。这里位于喜马拉雅山西南，四周是银装素裹、冰河悬柱的冰峰雪山，中间却气候宜人、青葱碧绿，是五彩缤纷的梦幻般的雪中绿洲。这里空气清新，民风淳朴而又与世隔绝。因此也有人相信，“香格里拉”就是克什米尔的某个地方。
有人说，香格里拉在中国的云南，也就是云南的中甸。它位于云南省西北部连绵起伏的群山之中、著名的梅里雪山脚下，属于迪庆藏族自治州。有趣的是，当地藏民有好多信奉天主教，他们自古以来就把梅里雪山看作是不容凡人足迹踏入的圣山。1996年，云南省人民政府组织了调研组，对“香格里拉”展开为期一年的研究，从七个方面进行论证，得出“香格里拉就在云南迪庆”的结论，并于1997年9月14日在迪庆召开新闻发布会向世界宣布这一结论，引起了国内外对迪庆——香格里拉的极大关注。2001年，云南迪庆藏族自治州的州府中甸被正式批准更名为“香格里拉”。有此一说的重要理由是这里的风情、风景等与小说中描绘的极为相似。
还有人说，香格里拉是一种令人类向往的地方，是心灵中的理想国度，现实生活中不可能真实地存在，一如中国的桃花源一样。不过，它的原型在中国西南的横断山脉中，因此现今人们普遍认为：在云南、四川、西藏交界的藏区为希尔顿笔下的香格里拉，而且还有一个更为主要的原因，那就是当年的洛克就在这一地区活动了数十年。
神秘而又美丽的“香格里拉”究竟在哪儿呢？以上几种说法都有一定的道理，但迄今为止并没有定论。也许，“香格里拉”本身就是一个美好的象征，它并不是哪一块特定的地域，只能活在人们记忆的里。
“小档案”
美国作家詹姆斯·希尔顿笔下的“香格里拉”与中国有许多不解之缘。一是虽然詹姆斯·希尔顿本人没到过这地方，但是他的小说素材来自美国人奥地利血统的洛克的探险照片、日记、记录。洛克是美国夏威夷大学的植物学教授，曾应《国家地理》杂志的稿约来到中国的西南边陲地方进行植物学考察研究，在中国生活、工作近三十年，直到解放前夕才离开。二是小说结尾与中国的桃花源记相似，四个西方人士离开后想要再次返回却无法找到归路，与桃花源记结尾异曲同工。三是小说中提到了道家和儒教、基督教。除了道家和儒教是中国所特有的人文景观外，在我国西南的雪域高原，藏传佛教已广为流传，19世纪西方的传教士已开始在我国西南地区传播基督教。现在的云南迪庆藏族自治州一些地方还保存有基督教堂。四是文中提到的“香格里拉”是藏语中的“香巴拉”的音译，都含有“宁静美好”与“心中的日月”的意思，与藏语“香巴拉”的意思也十分吻合。