科学的萌芽可以追溯到几万年以前，零星的有关数学的考古发现也至少有5000年的历史了。但是现存的专门记录数学的比较系统的文献，当以公元前1700年左右的埃及草片文书为最古老。
古埃及人用墨水在一种纸莎草“纸”上记录各种文献，这种“纸”有的就是草叶，有的是把草的髓部紧压后再切成薄片。1858年，苏格兰古董商兰德在尼罗河边的小镇买下了一批草片文书，全部是数学文献，人称兰德草片，现藏在英国博物馆。1893年俄国的戈里尼晓夫也买到一批草片，后被称之为莫斯科草片。兰德草片中许多草片连在一起，称为草卷，最大的一卷高0.3米，长达5.5米。
在这些草片里有数学问题和解答。兰德草片中有85题，莫斯科草片中有25题，都是用象形文字写的。经过研究和翻译，发现草片文书已经有分数，能用算术解含一个未知量的一次方程或简单二次方程，会计算矩形、梯形和三角形的面积。例如兰德草片中的第63题是“把700块面包分发给4人，第一人是2/3，第二人1/2，第三人1/3，第四人1/4”。
和埃及草片文书的时间差不多的还有巴比伦人（在今伊拉克）的泥版文书，这是当胶泥未干时刻上字然后晒干保存下来的，但这种早期泥版保存下来的不多，远不如埃及草卷来得全面而系统。