周天浩是红军长征的一员。1936年春，红军克服种种困难，终于走出草地，进入西康境内。
在与敌人的一次激烈战斗后，周天浩突然得了伤寒，发起高烧。因为部队马上要投入新的战斗，周天浩被送到15公里外的临时后方治疗。由于缺少药品和足够的休息，他的病情很快就加重了。那几天周天浩一直高烧不退，大部分时间昏昏沉沉的，不省人事。
等周天浩清醒时，发现自己躺在一个大娘家的炕上。周天浩一脸茫然，以为自己在做梦呢，忙问大娘怎么回事。原来，当天夜里后方部队紧急转移，把他就地安置在大娘家里，他已经在这里昏睡5天了。大娘对周天浩说：昨晚给你喂了辣椒汤，后半夜出了一身大汗，看来是挺过来了。周天浩心里明白，大娘照顾自己担着很大的风险，敌军随时会来，如果被发现，她会受到连累。看着大娘熬红的眼睛，周天浩心里非常过意不去，心想这条命是大娘给他拣回来的。
周天浩当时身体还非常虚弱，但心里牵挂着队伍，就决定到外面看看情况。大娘不肯让他出去，说怕他暴露，而且他的病刚刚好，怕再着凉。周天浩再三恳求，大娘才同意陪他一起出去探探风。临近中午时，有老乡跑过来，说有队伍过来了。由于不知是什么队伍，他们都很紧张，大娘劝周天浩躲一躲，他们就藏在老乡家向外张望。远远有3个人过来，看样子不像敌人，待走近一看，正是周天浩他们连的战士，其中一个还是他们班的。战友相见，说不出的激动。原来他们连为了掩护大部队转移，正在执行牵制敌人的任务，马上就要过来。不到一个钟头，连队果然上来了，连长和指导员也到了。虽然当时情况比较危急，但看到部队回来，周天浩和大娘都松了一口气。
因为这次要长途转移，战友们坚决要带周天浩一起走。周天浩也早想归队了，可身体太弱了，一动就浑身冒虚汗，根本跟不上队伍。他怕拖累大家，就表示先留下，待好了以后再追队伍。连长和指导员坚决不同意落下他，他们商量后，决定派人去找毛驴驮着周天浩走。
当地老乡养毛驴的很多，他们想雇用，老乡听说是红军，坚决不要报酬，路上还给他们引路。第二天，又换了一个老乡牵着毛驴来驮周天浩。这样，每走到一个地方，就有老乡用毛驴驮着他送一程。那些天，部队边行军、边作战，地面上有胡宗南的几十万大军围堵，天上有敌机扫射轰炸，但战友们从没有嫌周天浩是累赘，是包袱，老乡们也没有丢下他不管。周天浩连续骑了五天的毛驴，才能下地与战友们一起行军。
大病初愈的周天浩拍了拍要分别的毛驴，说：“多亏你啦，小毛驴，要不是你，我恐怕走不出长征啊。”