11岁，没有名字的她参加了红军，红军给她取了个名字——王桂兰。
过草地时，饥饿、伤痛、泥沼夺去无数年轻的生命，但王桂兰，这个年仅12岁的小姑娘，却奇迹般死而复生，演绎了一段传奇经历。
1935年8月，红一方面军、红四方面军合编后分为左右两路，在毛尔盖集中后向北挺进。王桂兰跟随右路军从毛尔盖向班佑地区进发。
茫茫的大草地分为旱草地和水草地。一开始在旱草地还好走，战士们大都设法弄到一根柳木或槐树棍子用于探路。走了大约两百多里，就进入了荒无人烟的水草地。到处都是水，只能踩着浮在水面上大小不一的草墩上行走，一不小心就滑进烂泥里，越挣扎越往下陷，几分钟就把人吞没了。
这片大草地，天气反复无常，一会儿太阳晒得头昏，一会儿云雾翻腾，倾盆大雨中夹着冰雹，浑身淋透让人冷得发抖。晚上找一块高台地，用斗笠、油布、被单支一支过夜，又大又狠的怪蚊虫，叮得战士们满身是包。更糟的是粮食吃完了，全靠吃野菜。把青草放在嘴里嚼一嚼，嚼点草汁出来咽下去。后来草都吃光了，就吃皮带。先把皮带放在火上烤一烤，烤糊了，把外面一层刮掉，刮成金黄色，然后切成一块一块的放在缸子里煮。切得小一点能咽下去，切大了咽不下去。
王桂兰和几个女同志抬着伤员走，一步两滑，陷下泥潭，赶紧爬出来，满身是泥。大概这样走了三四天，王桂兰的肩头磨破了，伤口处化脓发炎，没有药品，感染后发起了高烧。伤员不能丢，战友不能丢，她咬着牙硬挺着艰难地一步一步向前走。走到了宿营地，一头栽倒再也爬不起来，昏迷过去了。
夜里，王桂兰恍惚听见战友呼唤自己的名字，可她怎么也讲不出话，睁不开眼睛。有人说：“可惜，这个小同志不行了，这么小就牺牲了，哎，不要让老鹰野兽吃了身子，向她告个别埋了吧。”大伙身体虚弱，又找不到挖坑的工具，就从草地里搬些泥块、草墩子，把王桂兰盖上，草草垒成一个小坟包算是王桂兰的坟墓。
下半夜，下起一场暴雨，雨水中夹着雪粒，冰冷的雪水灌进了坟包，刺骨的寒雨竟然给王桂兰降了体温。透过冲开的坟包裂口，王桂兰深深地呼吸着冷空气，慢慢抖着身体，渐渐挤开了坟墓，咬咬牙坐了起来。听到动静，半睡半醒的同志们睁眼一看，吓得大叫：“鬼！她变成鬼啦！”
王桂兰忙招招手，有气无力地说出一句话：“我活着，给我一点热水喝！”惊呆了的同志们才围上来，把她拉进被单搭建的帐篷里，给她披上被子，送上热水，让她吃下了仅有的一点青稞粉。就这样，王桂兰奇迹般地活了下来。第二天，为了让王桂兰尽快恢复，战友们轮流抬着她、背着她走。第三天，王桂兰感觉好多了，心想，不能再拖累同样虚弱的战友，坚持自己跟着大家走。
一路上，看着一座一座用草掩埋的坟茔，人人心如刀绞，小坟包上放置着缝着红五星的军帽，没有墓碑、没有姓名，好多战友把自己燃烧的青春生命，留在了这茫茫的草地。