在红军长征的路途中，不仅要徒步行走两万五千里，穿越崇山峻岭、急流险滩、雪山草地，还要时时躲避国民党军队的围追堵截，与强敌作战，他们体力的付出要远远超出常人所能承受的。
身体是革命的本钱。为了锻炼红军战士的体魄，增强战斗力，红军领导人曾经在长征途中，多次举行各式各样的军事体育运动会。正如聂荣臻元帅所说：“红军运动会和日常所说的运动会不同，它与作战紧紧地结合，培养那种无论在什么情况下都要压倒敌人的革命英雄主义。”
1935年1月，红军占领遵义后，做了短暂修整。在这期间，红军在遵义县立三中举行了一场篮球赛。陈云正好经过赛场，他饶有兴趣地观看了比赛并在《随军西行见闻录》上记录下来：“赤军球艺精湛，因平时提倡体育甚力。”意思是说，红军的球技非常好，都是因为平时就很提倡体育锻炼。
红军取得直罗镇战斗胜利后，进行修整。有一次，红一军团在小园举行运动会。这一天，风雪交加，天气严寒，数千红军丝毫没有受到天气影响，仍然兴致勃勃地进入会场，观看比赛。运动员在风雪中赛跑、跳高、跳远、爬绳、扔手榴弹，每一个人都非常认真地完成自己参加的项目，会场中叫好声一片，鼓掌声阵阵。
1936年5月，红四方面军在炉霍举行五一运动会。这次运动会除了田径、球类比赛外，最突出的是根据朱德的建议临时增加了许多军事项目，如识图、测距、架桥、搭帐篷、烧牛粪等。因为红军当时正准备过草地，这些军事项目都是非常实用的技能。
在所有比赛中，最奇特的是烧牛粪比赛，这也许是世界体育比赛中绝无仅有的项目。朱德考虑红军进入草地后将缺乏柴草，只能烧牛粪。牛粪很难点燃，比赛规定，谁在最短的时间里将牛粪点燃，谁就获胜。为了参加比赛，战士们将牛粪仔细地贴在墙上晒成半干，又细心地取下，架空吹干，有人还为此发明了羊皮做的小风箱。正式比赛那天，比赛场上到处是一堆堆的牛粪，只见烟雾缭绕，火光闪闪，不断有人向评判员报告比赛结果。
一次又一次的运动会，不仅仅是锻炼了身体，更重要的是，红军战士在比赛过程中，学会了许多逆境中的生存方法，学会了乐观的精神。正是这乐观自信的精神，使得红军能坚持到最后，能走完长征。