八月十日，郑贵妃再次托西李催请，可巧光宗身染重病，一时不便进言。十二日，光宗病情未见好转，郑贵妃已急不可待，便以探病为名，又同西李催请册立日期。光宗面对两个女人软磨硬泡，只得强撑着身子出殿，召见方从哲，命令从速具议。方从哲自然一一应允。
可是当把旨意传饬到礼部，却受到礼部侍郎孙如游的抵制。孙如游气愤地说：“先帝在日，并未册封郑贵妃为后，且今上又非贵妃所出，此事如何行得！”接着上疏谏止。光宗当然知道本朝制度：新君即位后，只能追封嫡母和生母。现在自己的生母尚未追封，却要封郑贵妃，于情于理都不相合，于是不再提封太后之事。郑贵妃自然不肯罢休，还要催促，无奈光宗病势日重，便在十四日派内医崔文升入诊帝疾。光宗的病由宣淫而起，用药自当培元固本，文升诊视后却谓邪热内蕴，当服通剂药。何谓通剂药？就是清内火的牛黄、石豪、麻仁之类。光宗淘空之躯那禁得住这杀伐峻剂，服药之后，顿觉腹痛肠鸣，泻泄不止，一日一夜竟至三四十起。一连几日，光宗一泄如注，委顿不堪。
光宗的病情很快传到朝廷之上，大臣们无不惊诧。郭妃、王才人两家戚畹对西李专宠早就不满，现在更是走遍朝臣各家，泣诉光宗危急情状，言说郑、李勾结，包藏祸心。于是给事中杨涟、御史左光斗（均为东林党人）倡言于朝，并与吏部尚书周嘉谟（东林党人）一起往见郑贵妃兄子郑养性，责之以大义，要他劝说贵妃移宫，并请收还封后的成命。
养性迫于压力，入宫禀闻。郑贵妃见人情汹汹，人言可畏，只得移居慈宁宫（嘉靖时建，专供前朝妃嫔居住），封太后之旨也就作罢。
三十日，光宗再次召见大臣。首先传谕册立西李选侍为皇贵妃，接着嘱托臣僚辅佐皇长子朱由校为帝，最后谈到自己的寿宫。
群臣闻听光宗安排后事，不知所措，只得称颂圣寿无疆，何遽至此？
光宗又问道：“有鸿胪寺官进药者安在？”原来在此之前，鸿胪寺丞李可灼言称有仙丹妙药可治帝疾。李可灼被宣至，诊视后与御医及诸臣商榷。大学士刘一火景言其乡两人同服，一益一损，非万全药。礼部侍郎孙如游言说，天子关系至大，不可轻用。可是光宗决计服用，于是当着众大臣将药服下。此药乃红色，故称“红丸”。当光宗服用红丸后，四肢和暖，思进饮食，遂命再进一丸。次日五鼓，宫内传出急旨，召大臣火速入宫。
当大臣急急忙忙赶到宫内，只听得哭声四起，光宗已经命归西天。
“红丸”究系何物？何以第一丸服下安然无恙，第二丸服下遽然而亡，这不能不说是一个谜。
光宗在位一月而亡，有许多棘手的问题尚待大臣处理。一是如何纪年。当时有人主张削光宗年号泰昌不纪；有人建议去神宗万历四十八年，以本年为泰昌元年；还有人建议明年为泰昌元年，后年为熹宗天启元年。最后采用了御史左光斗的意见，以当年八月以前为万历四十八年，八月以后为泰昌元年，明年为天启元年。
二是寿宫问题。此时神宗尸体尚未埋葬，无论如何也不可能在短期内建一座新的地宫。后来朝臣们在议论中想起了一座现成的陵址，那是景泰帝在位时为自己营建的。英宗复辟后不久，景泰帝死，葬于北京西郊的金山，于是原建的景泰陵“陵工废，基址堙，人谓之景泰洼。”相传是块吉地。
天启元年（1621）三月重新修缮，八月完工，九月初一葬入光宗。这就是明十三陵中的庆陵。
春节朝班无臣到，崇祯命悬老槐树
1644年，春节已经来到，紫禁城里却没有半点欢乐。
崇祯皇帝接到一封封来自前线的奏报，心里充满着悲凉和恐慌。
说来也不凑巧，那年的春节显得格外的悲凉。
北风呼啸，起瓦震屋，沙石横飞，人们咫尺之间都看不清楚。
春节朝班，常年礼数最为隆重。
这一天，崇祯皇帝朱由检起得最早，等待百官朝贺。但只有仪仗，不见大臣。
负责朝贺的内官奏称：“群臣不闻钟鼓声，谓圣驾未出，来者益迟。令再鸣钟，启东西门，远近闻之，自皆疾驰。”朱由检令鸣钟，不要停歇，并开启东西门，但久久仍不见大臣们的影子。
后来朝臣们来了，又仪容不整，猥猥琐琐。朱由检不由得顿生一阵无名之火。
早朝完，崇祯皇帝强压心头之火，叫阁臣们留下来喝茶。
阁臣们议论说：“库藏久虚，外饷不至，一切经费刻不容缓，所恃者皇上内帑耳。”
朱由检半晌没说话，后来才有气无力地说：“今日内帑有难以告先生者。”看来他确有难言之隐：曾想过许多办法集饷，先是加派于民间，后来又叫官员助饷，最后还动员皇亲国戚出饷。
为了筹饷，他曾把万历宫中积留下来的上好人参拿出变卖，又令暂借民间房租一年。以致民怨沸腾，有了“重征”（崇祯谐音）的绰号。崇祯十二年（1639），他说皇亲有钱，于是便向皇亲们伸手。他首先找的是他曾祖母家的武清侯李国瑞，数目是40万两。李国瑞死活不肯交，相反，拆屋毁房，把器什物品摆在大路上变卖，以示一无所有。
周皇后之父、嘉定伯周奎害怕借到自己头上，便替李国瑞说情。他被惹火了，命逮李国瑞入狱，剥夺李的爵位。李惊吓而死，外戚们为了保住自己的家财联合起来抵制借钱。他还听从过户部尚书倪云璐的建议，实行赎罪与捐纳制度。后来甚至禁止大臣服饰袖长超过一尺，宫中尽撤金银器皿，换上铜器。为了练兵，他曾与大学士蒋德王景商议良久，可当他听说：正统时兵饷数万，万历时不过300余万，而今兵饷2000余万，但兵又少于前，尽皆耗蠹；过去京卫有47万，畿内有28万，今皆虚冒，也就丧失了信心。有的大臣请发帑银，他只好说：“三十六衙搜刮已尽。”
自从正月初一空朝以后，崇祯一直处于一种大难将至的灰色情绪中。向吴三桂发出那道紧急诏书，并挤出30万两白银送到宁远以后，崇祯松了一口气。关宁铁骑月余之后肯定能到达京师；李自成目下还刚过黄河，一个多月无论如何攻不到北京城下；只要关宁铁骑劲旅一到京畿，北京城就可变成金城汤池……
然而，所发生的一切，打破了崇祯的梦想。
甲申年（1644）正月初三，还是天寒地冻时。李自成在西安誓师讨明。前锋部队是刘宗敏、李过率领的2万精锐骑兵。
李自成则统大军20万，自禹门东渡黄河北上。
更有甚者，李自成竟派出特使委山西官府飞呈北京兵部战书一封，相约进行总决战！书中断言：三月初十将打到北京城下！
崇祯皇帝相信李自成会打到北京。虽然有吴三桂的关宁铁骑，但那总非根本之计。
他急召左中允李明睿商议御寇急务。
李明睿年纪虽不大，却是个颇有战略头脑的人。他提出，“惟有南迁，可缓目前之急。”并建议立即迁都南京，沿江设防，确保江南，后图恢复北方……这一建议的实质是要大明王朝主动放弃北方而到南方振兴。在当时情况下，不失为一条根本大计，而且后来也事实上建立了南明小朝廷。但在崇祯看来，这是比弃地更为重要的南逃责任，是丢弃社稷宗庙的大罪……崇祯内心虽然想这样做，但却依旧不想承担责任。他郑重叮嘱明睿：“此事不可轻泄。”
正月十八日，即接到李自成战书后10天。崇祯发动廷议，讨论南迁。由李明睿上疏发动，提出如下策略：以皇上亲征为名，先撤入山东，再退入南京；皇上行营驻扎凤阳以待勤王之师，而后西征李自成。然而主战派坚决反对，主张杀李明睿以安民心军心！崇祯看众议汹汹，便默然不语，将光时亨（兵科给事中）等主战派责备几句，便不再提南迁之事。
二月初，李自成大军由山西一路攻关而来。二月初三攻陷怀庆。二月初八攻克太原。二月初十攻克忻州。二月初十一，攻克代州。
明朝三关总兵周遇吉于惨烈战斗中死守宁武关，大顺军20天内攻关不下，伤亡重大。崇祯皇帝又沾沾自喜，以为贼兵不足虑。崇祯这时的姿态是下了一道《罪己诏》，号召臣民忠君爱国，若有人擒斩闯、献二贼，给予通侯封赏！之后于二月二十日，又连派内监高起潜、杜勋等10人前往京南十关监军力战。兵部尚书张缙彦反对，激烈上书：“内臣十员监军，不惟空耗物力，且事权分散，使督抚将军难以指挥，恳请撤回！”但崇祯不同意，他相信监军的作用，认为他们可靠！
监军到达宁武关，周遇吉指挥受制。
李自成大军于三月初破关擒杀周遇吉。战局急转直下。另一路出河南向北进军直隶的大军，攻克彰德、真定、大名。两路大军对北京形成夹击之势！
三月初一，李自成大军进抵宣化府。
崇祯又召廷臣讨论，议决由内监与朝臣组合，分守京师九门，严禁百姓上城（怕百姓与李自成同心）。
三月初七日，大同总兵姜襄开关投降。
三月初八日，宣化监军杜勋、总兵王承恩开宣化门投降李自成。宣化民众热烈欢迎农民军入城。
三月十一日，崇祯再颁《罪己诏》，宣布有能擒李自成者封伯爵、奖万金；又下诏命司礼太监王承恩任提督内外京城，有生杀大权！
三月十五日，李自成另路大军北面攻克居庸关，明总兵唐通投降。大顺权将军刘宗敏布告京师，宣布将于三月十八日入京！京师臣民大为震恐。
三月十六日，李自成大军进占昌平，焚烧大明十二陵陵园；同日大败明朝的京师三大营数万军队于沙河；大顺军自西山至沙河，连营于北京城外，前锋数百骑直抵平则门下（今阜城门）。
三月十七日，崇祯坚持早朝，明朝君臣相对大哭。中午，紫禁城内已能听见炮轰彰义门（广安门）的火炮声。襄城伯李国桢匹马驰至大殿，哭声大放：“守城军兵不打仗！鞭打一人起，另一人又卧倒，如之奈何！”崇祯大哭，朝臣大哭……
傍晚崇祯君臣召见降李自成的监军太监杜勋进殿，惊问其故。杜勋说是缒城而入（守军用筐吊进），传达李自成的和议：若大明与大顺分地而王，由大顺帝王而西北；并由明室向大顺献贡白银百万两，则大顺军退至黄河以南……大顺军愿出关与满州作战，驱除外夷，但不受大明皇室任何节制。
崇祯内心同意这个和议，但总不想自己说出，对身旁的首辅大学士魏藻德说：“事情紧急，魏卿王言可以决定矣！”――其意至为明显。但魏怕事态平息后做替罪羊，坚持不开口。崇祯连问四五次，魏终不开言，脸色铁青！
杜勋见时间已到，不再等候，出城回报李自成去了！
崇祯心中冰冷，一把推倒龙椅，丢下群臣，径自入后宫去了。
要是魏藻德开口决定分治，或崇祯自己开口决定，历史也许会是另一种样子……
甲申年三月十八日（1644年4月25日），这是大明皇朝的第276年的最后一天。
大清早，崇祯帝坚持了他最后的早朝。但没有一个人上朝。他悲哀地走到景阳钟前亲自撞钟，一声一声又一声……他敲的是丧钟。没有一个官员前来上朝。这时内监传来消息：彰仪门（广安门）已被攻破，外城陷落，紫禁城危险……
一听到这个消息，崇祯全身软了。
随伴他的孤忠太监王承恩，扶他回到乾清宫。崇祯这时反倒不再慌乱。他提起朱笔，写下最后一道谕旨：“谕：成国公朱纯臣提督内外诸军事，夹辅东宫。”他收起这道谕旨；又从一方小盒中拿出早已写好的绝命书，命王承恩缝在内袍衣襟上……他从容来到皇后寝宫，冷静地说：
“城破国亡，尔为天下国母，应自绝……”
皇后早知必有今日，她眼中含泪表示：“妾事陛下18年，陛下从未听妾一语。妾今日与社稷同死，我复何憾！”说完，悬梁自尽了。
崇祯又命王承恩传旨：田贵妃、袁贵妃与懿安后均须自尽；所有被幸御过的妃嫔宫女全部杀之！王承恩立即办理去了。
崇祯又命小太监立即传召三位皇子。
太子、永王、定王慌忙而来。
崇祯肃然命令：“立即脱去皇子服装。”
太监捧来准备好的百姓服装。崇祯亲为三位儿子解衣换上布衣。他手扶三个儿子的肩膀，冷静而又语重心长地作了最后告诫：
“社稷倾覆，为父之过也。然我总算是尽心竭力了……你们今日为皇子，明日即为庶民。离乱之中，应当混迹百姓间隐藏名姓；见年老者呼之为翁，少者称之为叔；万一尔等苟全性命，找到忠心之士，应报国仇家恨……去吧，莫忘为父今日之诫。”说完，他将那道诏书塞到太子的贴身袋中，“好自为之，去吧……”
一名小太监领着三位皇子从侧门而出，到田弘遇（田妃父）家暂避去了。
当天，大顺军驾飞梯攻平则、德胜诸门。
由少年组成的“孩儿军”攻城勇猛，守军或逃、或降。“孩儿军师孩儿兵，孩儿攻战管教赢；只消出个孩儿陈，孩儿夺取北京城。”下午，太监曹吉祥开彰义门，农民军一涌而入。太监王廉急忙禀告崇祯皇帝，朱由检不无纳闷地问：李国桢所练之兵在哪？王谦说：“陛下哪里有兵，惟速走。”
太监张殷劝皇帝投降，被一剑杀死。至此，朱由检才命人分送太子、永王、定王到勋戚周奎、田弘遇家。然后，把袁妃和周皇后叫来，连呼左右进酒，一口气饮了几十杯。
他不能眼看自己的嫔妃落入敌人之手，于是挥剑向袁妃砍去，袁妃应声倒下。
长平公主在一旁痛哭不已，朱由检悲叹道：“汝奈何生我家？”一剑砍去，公主挥臂遮挡，右臂被砍断，昏倒在地。
接着，朱由检又杀了幼女昭仁公主及几个嫔妃。
明朝末代皇帝朱由检完全失去了理智。但此时此刻，他更想求生。便再次换上便服，准备出城。