晋朝时，侯官县（今福州）有一个叫谢瑞的孤儿。谢瑞忠厚老实，靠给地主种田为生。只是由于家里穷，没有姑娘肯嫁给他。
一天，他去田里劳动，忽然看到地上有一只大田螺。他心里感到好奇，就带回家，精心地把它养在水缸里。
第二天清晨，谢瑞像往常一样早早起床去地里劳动，到了天黑时分才回家。可是，厨房里竟然摆了一桌美味可口的饭菜。他想，也许是邻居好心帮他烧火煮饭吧？
此后，一连几天，家里都出现了同样的情形。谢瑞就去向邻居道谢。他走了许多家，邻居们都说不是他们做的。
谢瑞决定亲自去查个水落石出。第二天，鸡叫头遍，他照例扛着锄头走出家门，装作去田地里劳动的样子。到外面转了一会儿，他就悄悄地折回家，想看一看是谁在好心帮助他。
果然，他刚走到家门口附近，就看到自家屋顶的烟囱已经炊烟袅袅。于是，他加快脚步，要赶回去亲眼看个究竟。然而，当他贴近门缝往里看时，却发现家里毫无动静。推门一看，桌上饭菜飘香，灶中的火仍在熊熊燃烧，滚烫的开水在锅里沸腾着，只是不见这热心的烧饭人。
又过了一天，他故技重施，躲在屋檐下，盯着家里的一切。
不一会儿，从水缸里出来了一个年轻美丽的姑娘。奇怪的是，她身上的衣裳并没有浸湿。只见这姑娘来到厨房，轻巧地收拾起厨房，然后就生火做菜煮饭。
屋外的谢瑞连忙推开门，向正在烧火煮饭的年轻姑娘说道：“请问这位姑娘，您从什么地方来？为什么要帮我烧饭？”
姑娘大吃一惊，小脸也涨得通红，只得把实情告诉了他。原来，这位姑娘是天上的水素女，是奉天帝之命下凡来帮助谢瑞的。
水素女说道：“天帝很同情你，因此派我下凡，专门为你烧火煮饭，想让你在十年内富裕起来，那时我再回到天庭复命。可是，如今我的身份已经暴露，不能再继续留在人间了。”
谢瑞听完水素女的一番话，感谢万分，心里也很懊悔，但水素女去意已决。
后来，谢瑞依靠勤劳的双手和水素女留下的田螺壳的帮助，日子一天比一天红火起来。不久，他娶了妻子，并向仕途发展，最后当上了县令。他特意在当地立了一座庙，就是今天的素女祠。每逢节日，谢瑞就和家人去庙里烧香祭祀，以感念水素女的恩德。