有个叫公冶长的人，他懂鸟语。有一天，他听见喜鹊在叫他，对他说南山有只大绵羊，还叫他把绵羊杀了，他吃肉，把肠子给喜鹊吃。
公冶长听了，就来到南山一看，果然有一只大绵羊。公冶长忙把大绵羊杀了，他吃肉，可是他没有把肠子给喜鹊，而是喂了大黄狗。
过了几天，公冶长又听见喜鹊叫，他起身就往南山跑。到了南山，就遇见一个听差询问：“是谁杀的？”
公冶长以为问大绵羊是谁杀的，就说是他杀的。听差就把他绑了起来，带回了官府。州官问他为什么杀人。公冶长说自己没有杀人，接着，就把喜鹊叫他的事对州官说了。州官不信，要考考他到底懂不懂鸟语。
州官命人把一只小燕子抓了回来，放进一个小木匣里。老燕子回来后，不见了小燕子，就对着州官不停地叫。
州官问公冶长老燕子说什么。
公冶长说：“老燕子问你为什么要把她的孩子装进小木匣里。”
州官一听，知道公冶长真的懂鸟语，就把他放了。