尧、舜、禹是继黄帝之后，黄河流域部落联盟的杰出首领。尧在位的时候，黄河流域发生了严重的水灾，老百姓流离失所。于是，尧向四方部落首领征求意见，最后各部落首领们一致推荐了一个人，这个人叫作鲧。就这样，尧任命鲧为治水官员。
鲧是一个尽心尽职的官员，他率领老百姓用泥土和石块筑堤，把洪水围住来制服洪水。这就是传统的“水来土掩”的治水方法。可是，洪水终究是会将土堤冲垮的。
后来尧死后，舜成为部落联盟的首领。舜对鲧说：“你应该想想其他的办法。”
可鲧实在想不出别的好办法了。于是，他率领百姓将所有的土堤继续增高和加固。可是没过多久，洪水依旧吞没田地，冲毁房屋，老百姓还是担惊受怕地躲在高山上。舜定了鲧的罪名并处死了他。
随后，在各部落首领的举荐下，舜任命鲧的儿子禹为治水官员。禹从小跟随鲧治水，他对黄河的地形、地势、泛滥周期了如指掌，刚得到任命的消息，禹对妻子说：“如果再不治理，老百姓面临的灾难会更大。爹爹死于治水，我是他的儿子，如果我不把洪水治理好，我就决不回家。”第二天，禹就告别了妻子和年老的母亲，开始了治理洪水的事业。
禹站在堤坝上，他想老办法只能暂时堵住洪水，时间一长，水的冲力变大，就会冲破堤坝，最好的办法就是把洪水引到其他的地方去。可是滔滔洪水又要引到哪里去呢？“引到大海里呀！”禹突然叫了起来。
首先，禹将水流的源头、上游、下游粗略地考察一遍；其次，他在重要的地理位置上作下记号，以便于治水时作参考；最后，禹制定出严密、完整的治水办法。
禹做完准备工作之后，就开始亲自带领百姓，在风风雨雨中治理水患。禹起早贪黑，从不敢懈怠，他常常因为过度疲劳而昏倒。
老百姓被禹的敬业精神所感动，都让自己的孩子跟着禹治水。由于老百姓积极参与治水，工程比预期的时间快了很多。
在治水过程中，禹曾经“三过家门而不入”。第一次是禹经过自己的家门口时，听见了婴儿的哭声，可他忍住眼泪匆匆离开了。
第二次是禹经过自己家门口时，他的妻子正抱着儿子站在家门口。禹多想抱抱自己的儿子啊！可他很快就消失在扬起的尘土中了。
第三次是禹经过自己家门口时，儿子抱住禹的腿说：“爹爹，娘病了，你进去看看她吧。”禹推开儿子，忍住眼泪又离开了。
在禹的指挥下，经过十三年的艰苦努力，九条水渠全部开通，堤坝的洪水开始流进大海，治水事业终于完成了。这就是历史上著名的“大禹治水”的故事。