从前，有一个小山村里飞来了一只可怕的妖怪，叫作九头鸟，能够呼风唤雨，所以村里的人都被吓得跑光了。
只有一个人没有跑，他就是钟义的父亲，他砍去了九头鸟的一只爪子，射中了它的一只左眼。受伤的九头鸟捂着眼睛飞走了。第二天，九头鸟返回来抓走了他。从此，小钟义失去了父亲。
十六年后，小钟义长成了男子汉，并且有一身好本领。一天，钟义从山上打柴回来，看见一只巨鸟和一条小白蛇在搏斗。眼看着小白蛇就要被大鸟咬死了，钟义赶跑了那只巨鸟，小白蛇得救了，居然变成了一个白衣少年！
白衣少年说：“我是小白龙。九头鸟要来抢我的聚水瓶，有了它就可以控制这条河的水。”说完，白衣少年将身子一闪，不见了。
一天，九头鸟抢走聚水瓶飞走了。宝瓶中的水倾泻下来，山洪暴发。钟义背着妈妈，游到一块木头上，忽然，水中有人喊：“救命啊！”钟义划着木头把人救了起来。那人说：“我叫王恩，能否收留我，做你的兄弟呢？”于是，钟义上山砍柴卖钱，王恩拿钱到集市上买米，生活过得也算不错。
有一天，钟义正在砍柴，突然飞来一只大鸟，抓着一个姑娘。“九头鸟！”钟义大叫道，他把手中的斧子向大鸟扔去。大鸟飞走了，还掉下了一个东西。竟是一只绣花鞋。地上，有一滴滴的血迹，沿着大鸟飞的路线滴去。钟义循着血迹向前走去，直走到一块大石头后面，看样子，九头鸟就在这个洞里。
第二天，钟义找来一匹马，和王恩一起往山上走。王恩因为害怕，半路上就回去了。不一会儿，钟义见到一位老奶奶。老奶奶摘了两个桃递给钟义。钟义接过桃子，正要一口咬下去，老奶奶却说：“小伙子，吃另外一个！这个要留给你的仇人吃。”钟义照着做了。说来也奇怪，吃下那个桃子后，他的身上顿时长了千百斤的力气。他辞别了老奶奶，继续往前走。
而王恩发现往回走的路也很难走，于是掉头追赶钟义。他害怕洞里的妖怪跑出来，就躲在一边远远地观看。钟义在树上绑了一个滑轮，一头拴上铜铃和箩筐，放进洞里；另一头拴着马，固定在一棵大树上。只要铃一响，马一拉，箩筐就提上来了。
王恩见妖怪没跑出来，就出来帮着钟义准备。钟义滑到洞底，有一条小河，有一个姑娘正在那里汲水。那姑娘的一只脚上没穿鞋，钟义从怀中取出那只绣花鞋看了看，正好和姑娘脚上穿的是一双！公主看那人手中拿了自己的鞋子，赶紧站起来摇手制止：“千万不要往前走！那妖怪正躺在里面养伤。”钟义从怀中取出桃子来，交给姑娘，说道：“你先进去，想办法让九头鸟把这个桃子吃下去。”姑娘接过桃子进去了。钟义手拿着斧子，躲在外面。
姑娘走到里面，把桃子给了九头鸟，九头鸟接过桃子，大口吃起来。等九头鸟咽下最后一口桃子，钟义悄悄地走了进来。“什么人？”九头鸟大吼一声，跳下床就去拿他墙上的三股叉。他使出浑身的力气，可就是拿不动。钟义就势一叉，叉掉了他六个头。钟义又取弓搭箭，射去了最后三个头。
最后，钟义拔下了一根羽毛，作为对父亲的纪念，然后就走了出去。
姑娘见钟义走出来，关心地问：“你没伤着吧！只要你愿意，我就嫁给你。”钟义顿时脸红了，点了点头。原来这姑娘是公主，公主从头上取下一支金钗，递给钟义。钟义接过金钗，说：“公主，这支金钗我们就一人一半吧。”说完折断了金钗。
他们找到了准备好的箩筐。钟义把公主放进箩筐里，拽了拽绳子上的铜铃。一直守在洞外的王恩听到铃声响，就赶紧打马。看见出来的是美丽的公主！王恩心中一动，抱起公主，飞奔而去。
钟义在洞底等了半天也不见箩筐，忽然听到一个声音：“钟义哥，救救我。”钟义听出这是小白龙的喊声，就立刻跑了过去。原来，小白龙被锁在陡壁的一块大石头上。钟义连忙推倒大石头，扭断锁链，救下小白龙。小白龙背上钟义，腾空一跃，再落地时已经到了龙宫。老龙王将胸前的宝葫芦赠与钟义。小白龙送钟义回到家中。
此时，王恩带着公主去了皇宫，皇帝决定让公主嫁给英雄。公主哭着说：“他不是！”谁知王恩收买了一个太监，那太监上前奏道：“既然驸马已定，就应该挑选吉日成亲。”皇帝听了，也不好再改口。
这时，外边有人进来报告：“有个钟义，求见皇上。”皇帝宣王恩和钟义同到后殿。皇帝要钟义交出半段金钗与公主的相对。太监从中做了手脚，金钗无法合拢。皇帝没有别的办法，只好宣布：“明天抓彩轿吧，凭天意决定。”
第二天，宫中准备了二十顶同样的花轿，王恩买通了太监，暗中在公主花轿的后面插了一朵花儿作为标志。
小白龙变成白衣少年，混在人群中，挤到钟义面前提醒：“宝葫芦！”钟义暗中对宝葫芦念了口诀。宝葫芦里面飞出很多蜜蜂，它们把公主轿子上的那朵花儿一瓣瓣地搬到另一顶轿上，然后又飞到公主的轿门上。
可想而知，王恩选错了。王恩被推出去斩首，公主和钟义结了婚，一起过着幸福的生活。