中国文化常常在非此即彼间来回耗损，却往往忽视还有第三种、第四种存在形式。汉宣帝和他的大臣们犯的就是这个毛病。事实上，很多事情如果从不同层次去考察，就会得出不同的结果这是很正常的。
汉宣帝时，卫尉冯奉世带着皇上颁下的节杖送大宛等国家的使节来到伊修城。
伊修城里住着各国的使节，是一个繁华的城市，他附属于莎车国。一天，莎车国的国王不知为什么，因为一件很小的事情在伊修城里把汉朝的使节杀了，这一事件引起了许多国家的惊恐。
在当时，汉朝虽不似武帝在位时那么强盛，但其号召力在西部小国中间还是很强的。
所以冯奉世知道了这件事后，认为莎车国是在公然向大汉帝国挑衅，他一方面飞马报至京城，另一方面手执皇帝所赐的节杖奔走于各国之间。节杖一出，莫敢不从。
冯奉世在短短的时间里便征集了数十个国家的军队，浩浩荡荡开向莎车国。
莎本国还没来得及表示自己的悔过之心，便被数国军队攻破，国王被逼无奈，只好自杀了事。
冯奉世又派人把莎车国国王的首级送回都城长安报捷，汉宣帝非常高兴，当着文武百官赞扬冯奉世识大体，无愧是我天朝上国之人，并让群臣商议该如何封赏冯奉世，以表彰他的功劳。
丞相先既道：“据《春秋》所载有关这方面的文章，说大夫外出至边疆遥远之地，只要他所做之事完全是为了国家利益的话，就可以独自做出相应的命令。所以冯奉世功不可没，应赐以高官。”
汉宣帝点头称是。
这时又走出一员武将朝上说道：“冯奉世虽未经朝廷允许，就手执皇上颁下的节杖遍告各国讨伐莎车，但古语有之：将在外君命有所不受。冯奉世不忘身为汉臣，因见我汉朝使者无故被杀，但凡我国之人皆要以血来让人偿还。冯奉世这样做是大义大勇之行为，皇上应赏赐他万亩良田以供其后世子孙享用。”
汉宣帝又点头称是。
众位大臣皆附和着丞相和武官的说法，让皇上嘉奖冯奉世，以显示皇恩浩荡。
皇帝正欲下旨让冯奉世回京受爵领赏，忽见文官行列里走出少府萧望之来，宣帝问道：
“爱卿又想为冯奉世谋什么富贵吗？”
谁知萧望之却摇头奏道：“请皇上不要对冯奉世如此错爱，否则会产生不良后果。”
众官员们都不以为然。
汉宣帝问道：“有什么不良效果啊？”
萧望之并不理会众人的讥笑，对皇帝说道：“皇上这次派冯奉世出使，并颁以节杖，是让他完成规定任务的。而他却擅自以节杖假托君主之令，集数国人马，攻破莎车国。这实际上是违反了君主的命令，虽然立下了功劳，但功过参半，实在不值得如此重视。如果重封厚赏冯奉世，那就是开了将来出使之人贪图功利大肆虏杀的先例，日后出使的使者均会以冯奉世为例子，互相攀比着在边疆之地发动战争妄求立下功劳。这次是莎车国先不对，而让冯奉世托了理由。下一次，若没有别国的先错，那这些人会想方设法去找。这等于是为国家在夷狄和边境问题上生出事端，而令许多小国仇视我泱泱大国。这种情况在它萌芽之时就要给予铲除，绝不允许再生。所以，冯奉世不应该给封赏，即使给，也只奖励他出使各国而完成的使者任务之功就可以了。”
汉宣帝思忖了半天，认为萧望之的话确有道理，也不征求别人的意见，便下令待冯奉世回京后担任水衡都尉，一个不大不小的官。
所谓公说公有理，婆说婆有理，冯奉世替汉朝挽回面子，理当给予黄金官爵，但萧望之却有他自己的道理，此先例一开，便会有无数个冯奉世想凭借兴兵讨伐边疆各国，以获取赏赐，那么，边境就永无宁日了。作为当政者，应激发下属的立功之心，却又要戒除他的贪功之心，如何把握其间的度，是一门很高的学问。
惩罚和奖励都是促进他人的手段，目的都是为使他人更努力行使自己的职责。但有时候，由于某些制度和程序的障碍，造成我们无原则的行动与所惩罚或所奖励的行为之间都不一致，因此也无法达到我们的最初目的。