巨头鲸是一种喜欢集体活动的鲸鱼。在众多的“自然之谜”中，鲸鱼的“自杀悲剧”无疑是最悲惨最牵动人心的一幕。10月26日，野生动植物管理人员说，在24小时内，近140头巨头鲸先后在澳大利亚塔斯马尼亚岛海滩集体搁浅。先是60头巨头鲸冲向沙滩，几小时后，又有80头巨头鲸在同一地点搁浅死亡。由于鲸鱼搁浅地点很难抵达，救援人员只能将几头鲸鱼送回大海。
搁浅在沙滩上的鲸鱼
塔斯马尼亚岛素以优美风景和宜人气候闻名于世，但几乎每年这里都会发生大批鲸鱼搁浅死亡的事情。据统计，过去80年间，此地共发生过300余起鲸鱼“集体自杀”悲剧。用澳洲媒体的话说，塔斯马尼亚就像是鲸鱼群公认的墓地。但科学家们至今不能确定，为什么鲸鱼选择这里作为生命的归宿？世代栖息在大海里的鲸群为什么会突然之间一反常态冲向海滩，它们真的在上演“集体自杀”的悲剧吗？
鲸鱼为什么会搁浅乃至自杀，对其原因众说纷纭，但各种说法大多与它的回声定位系统有关。同海豚相似，鲸辨别方向并不是靠它的眼睛。鲸的眼睛与它的身体是极不相称的，一条巨鲸的眼睛只有一个小西瓜那样大，而且视力极度退化，一般只能看到17m以内的物体。一条巨大的鲸还不能看到自己的身体那么远。那鲸又依靠什么来测物、觅食和导航呢？原来，鲸具有一种天赋的高灵敏度的回声测距本领。它们能发射出频率范围极广的超声波，这种超声波遇到障碍物即反射回来，形成回声。鲸就根据这种超声波的往返时间来准确地判断自己与障碍物的距离，定位的误差一般很小。
对鲸鱼搁浅“自杀”现象有一种说法是：鲸鱼为了追食鱼群而游进海湾，当鲸鱼游近海边，向着有较大斜坡的海滩发射超声波时，回声往往误差很大，甚至完全接受不到回声，鲸鱼因此迷失方向，从而酿成丧身之祸。
环境污染也曾被认为是造成鲸鱼搁浅的原因。因为那些使海水污染的化学物质，可能扰乱了鲸鱼的感觉。
法国拉罗谢尔海洋哺乳类动物研究中心的副主任科列德博士认为，每条健康的鲸鱼都拥有能在海洋深处定向、定标的发达的定位系统，而军舰声呐和回声控测仪所发出的声波及水下爆炸的噪音，会使鲸鱼的回声定位系统发生紊乱，这是导致鲸鱼集体冲上海滩自杀的主要原因。
另一些科学家通过对数条冲进海滩搁浅自杀的鲸鱼解剖后发现，绝大多数死鲸的气腔两面红肿病变，因此认为，导致鲸鱼搁浅的原因可能是由于其定位系统发生病变，使它丧失了定向、定位的能力。由于鲸鱼是恋群动物，如果有一条鲸鱼冲进海滩而搁浅，那么其余的就会奋不顾身地跟上去，以致接二连三地搁浅，形成集体自杀的惨剧。
人们在为鲸鱼惨死扼腕痛惜的同时，对它们不合常理的古怪行为也感到困惑不解。传统观点认为，鲸鱼在追捕食物时，无意中陷入了海岸上的沙滩。但随着科学研究的不断深入，科学家们得出了很多不同的结论。
美国伍兹霍尔海洋研究所的科学家发现，许多搁浅致死的抹香鲸的骨骼都出现了骨头坏死现象。科学家认为，这可能是由于它们浮上海面的过程过快。抹香鲸能潜到水下3200多m深的地方捕食。如果它们突然迅速浮上浅海，体液中的氮气就会涌出形成气泡。如果气泡纠结在组织中压迫神经，就会阻塞毛细血管，导致其肌肉缺氧。抹香鲸“自杀”很可能是他们觅食时升水过急而付出的代价。
日本学者岩田久人在搁浅致死的动物尸体中检测到了高浓度的三丁基锡、三苯基锡等有机锡毒物。这些毒物来自于航海公司每年在船底涂刷的涂料。他认为，鲸鱼或海豚喜欢沿着船舶航线游戏追闹，它们的神经系统和内脏首当其冲受到溶于水中的有机锡涂料的毒害，辨别方向的功能遭摧毁，从而搁浅身亡。
美国海洋生物学家达琳·凯顿在对巴哈马群岛的殉难鲸鱼做尸体解剖时发现，这些鲸鱼的内耳普遍有出血现象。他认为这极有可能是美国海军舰艇上使用的大功率声呐，造成鲸群丧失辨别方向的能力。
阿根廷学者对发生于1997年马尔维纳斯群岛海岸约300头鲸鱼集体自杀事件分析后认为，当时太阳黑子的强烈活动引起了地磁场异常，发生了“地磁暴”，这破坏了正在洄游的鲸鱼的回波定位系统，令其犯下“方向性”的错误。
美国一位地质生物学家发现，鲸鱼自杀的地点大多在地磁场较弱的地区。他认为，鲸鱼通常是顺着地磁场的磁力线方向游动的，而进入地磁场异常区的鲸鱼，往往还未反应过来就搁浅到沙滩上。